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當他個人專用的通訊機響起時，牛頓中校正在酣睡的美夢中。他夢見他一家人正在火星上度假，飛越那令人敬畏的尼克斯·奧林比卡山雪峰，太陽系中威力最大的火山口。小比利①正要向他說話，現在他再也不知道他想講什麼了。
【① 牛頓名威廉，暱稱比爾，愛稱比利。】
夢境消失了。現實是，他的副船長從飛船上呼喚他。
“很抱歉把你叫醒。船長！”克喬夫說道，“從總部來的三個Ａ特急件。”
“給我吧，”牛頓睡眼惺鬆地答道。
“我辦不到。它是用密碼的——中校親啟。”
牛頓馬上清醒過來。在他的整個事業中，這種信件他一共只收過三次，而每一次都意味著麻煩。
“該死！”他說，“那我們該怎麼辦？”
副船長沒打算回答。他們都很清楚，這是飛船上從未預期到的一種局面。一般來說，一位船長離開他的辦公室不會超過幾分鐘，而密碼本就在他私人的保險櫃裡面。如果現在動身，牛頓也要花四五個小時才能精疲力竭地回到飛船上。這可不是處理三Ａ特急件的辦法。
“傑利，”想了一會兒，他說道，“還有誰在電臺室？”
“一個也沒有。我自己接通的。”
“錄音機是關掉的嗎？”
“作為一次不履行條例的照顧，是關掉的。”
牛頓微笑了。傑利是他共事過的最好的副船長，他什麼都會替你想到。
“好吧，你知道我的鑰匙在哪兒。再叫我。”
他耐心地等了１０分鐘，不十分成功地試圖想些別的事情。他不喜歡無謂地浪費腦力，而且也不可能猜到電文內容，反正很快就會知道，到時再認真考慮也不遲。
當克喬夫回叫時，他明顯地相當緊張。
“它倒不是真急，船長。一個小時沒多大區別。但我寧可避開無線電。我派人送下來。”
“但為什麼……噢，很好。我相信你的判斷。誰把它帶過密封氣艙？”
“我自己去。我到軸轂時再叫你。”
“那就只剩下勞拉代理了。”
“頂多一個小時。我馬上就回船。”
醫官並沒有受過代理船長的訓練，正像叫一個船長做手術一樣。但在緊急情況下，有時這兩者曾成功地互相代理過，儘管並不提倡這樣做。好吧，反正今晚已經違反了一次條令。
“從記錄上面看，你沒有離開過飛船。你把
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