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公元632年6月8日，偉大先知穆罕默德在麥地那與世長辭迴歸安拉，這讓許多人六神無主。的確，伊斯蘭教由傳創而確立，一半因為穆斯林相信安拉的啟示，一半也因為穆罕默德的個人魅力。現在，先知已經歸真，安拉也不再派遣使者，沒有了主心骨的芸芸眾生將何去何從？
這是一個嚴峻的問題。
首當其衝的還是誰來接盤。前面說過，自從穆罕默德率眾遷往雅特里布，烏瑪就逐漸取代了原來的氏族和部落。先知歸真時，這種政教合一的新社會組織究竟應該定位為穆斯林社團、伊斯蘭公社還是麥地那國家，就連後世的歷史學家都莫衷一是，更不用說當局者迷。但是誰都清楚，烏瑪就像海上的帆船和路上的商隊，需要舵手和領路人。
新的制度必須被髮明出來，這就是哈里發。
哈里發（Khalīfa，又譯海里凡）的本義，是繼承者和代理人。烏瑪哈里發的全稱為Khalīfat Rasūl Allah，意思是“安拉使者的繼承人和代理人”。這可以說是相當準確和嚴謹的表述，因為他的任務是加強團結和鞏固政權，繼續先知的神聖使命，但不再有接受天啟的權力和可能。
最早的四任哈里發是選舉產生或被擁立的，史稱“四大正統哈里發”。他們被選中的原因各不相同，但事實證明選擇並不錯。在短短不到三十年間，四大哈里發不但統一了阿拉伯半島，還征服了敘利亞、伊拉克、巴勒斯坦、埃及、亞美尼亞和利比亞，將拜占庭帝國的大片土地都置於伊斯蘭的旗幟之下，甚至乾脆滅亡了波斯薩珊王朝。[22]
這可真是非同凡響。
光榮歸於真主，哈里發也功不可沒，尤其是征戰最多的第二任哈里發歐麥爾（‘Umar）。實際上從統一了半島的首任哈里發阿布·伯克爾（Abū Bakr）開始，烏瑪就不再是社團或公社，而應該稱之為“哈里發國家”。不過，這個國家雖然已經具有對外征服的帝國特徵，卻沒有世襲的皇帝。他們的版圖之大有如秦漢，權力的交接卻類似於堯舜。這當然難以為繼，哈里發國家也遲早要變成阿拉伯帝國。
革命幾乎註定要發生。
麻煩則由來已久。事實上，前三任哈里發並沒有得到所有人的認同，一部分人堅持認為只有與先知血緣關係最近的才有資格擔任這一職務。他就是阿里（‘Ali），穆罕默德的堂弟和女婿，先知之女法蒂瑪（Fātima）的丈夫。
擁護阿里的人被稱為什葉（Shi‘ah）派，意思
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