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西南區的鐵路線大部分都建在路堤之上，路堤同地面的距離都在一米開外。有了這個高度，鐵軌上漂浮的灰塵就少了，乘客的視野也更為開闊，可以更清楚地看到窗外的荒涼景象。
在阿納瑞斯的八個區當中，西南區是唯一一個沒有大規模水體的區。在南端有夏季極地融水形成的沼澤；靠近赤道地區只有一些鹽鹼灘。這裡沒有山脈，每隔百把公里，會有一些南北走向的丘陵，這些丘陵都是光禿禿的，山體龜裂，風化成巖壁和尖柱形岩石，上面有一道道紫色紅色的條紋。巖壁上長著巖蘚，這種植物可以承受極端的氣溫、乾旱以及強風。它們在巖壁上構成了一道道灰綠色的粗重線條，跟岩石本身的橫條紋交錯構成了片片格子圖案。鹽鹼灘有一半的地方為沙塵所覆蓋，唯一的色彩就是漸變為灰白色的暗褐色。偶爾會有雷雨雲在上空飄過，白色的雲朵映襯著略帶紫色的天空，色彩鮮明生動。雲朵往地面投下的只有影子，而不會是雨水。在火車的前方後方，路堤和閃亮的鐵軌筆直延伸，直到視線的盡頭。
“在西南區這樣的地方，你什麼也做不了。”司機說道，“只能趕緊從這裡過去。”
同伴沒有作答。他已經睡著了，腦袋隨著機車的振動微微搖晃；雙手在大腿上耷拉著——看那雙手就知道他一定是極度操勞，手上還長了凍瘡；臉上長滿了皺紋，雖然現在表情很鬆弛，看起來還是一副愁苦的樣子。他是在銅山搭上這趟車的，車上沒有其他乘客，所以司機就讓他坐在駕駛室，好相互有個伴兒。上車之後他馬上就睡著了。司機不時地瞟他幾眼，又是失望又是同情。過去這幾年裡，他見過很多這樣疲憊不堪的人，所以在他看來，這個人這樣也很正常。
這是一個漫長的下午。那個人後來醒了，看了看窗外的那片沙漠，問道：“你一直一個人走這趟線？”
“三年，啊，四年了。”
“車子壞過嗎？”
“壞過好多次。儲藏箱裡有很多的配給和水。對了，你餓不餓？”
“還不餓。”
“一般一天之內，他們就會從孤城把修車的機械送過來。”
“最近的一個居留地？”
“是的。從西迪普礦區到孤城有一千七百公里，就相鄰的兩個鎮子來說，是整個阿納瑞斯最遠的。我幹這個已經十一年了。”
“不煩嗎？”
“不煩，我喜歡一個人工作。”
乘客贊同地點了點頭。
“而且這個工作很有規律。我喜歡
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