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赫爾克里·波洛的公寓裝潢完全是現代風格的，四處閃耀著金屬的光芒。房間裡的安樂椅儘管鋪著舒適的墊子，外形輪廓卻都是方方正正的，一絲不苟。
其中一把椅子上坐著赫爾克里·波洛——他把自己收拾得乾淨利落，端坐在椅子的正中間。對面的椅子上坐著萬靈學院院士伯頓博士，正在細細品嚐著波洛奉上的一杯木桐酒莊[1]的葡萄酒。伯頓博士可毫無乾淨利落可言。他身材臃腫，衣著邋遢，一頭亂蓬蓬的白髮下面有一張紅潤而慈祥的笑臉。他笑起來呼哧帶響，對身上和身旁撒落的菸灰習以為常。儘管波洛在他周圍擺滿了菸灰缸，卻都是徒勞。
伯頓博士正在問問題。
“告訴我，”他說，“你為什麼要叫赫爾克里？”
“您是指我的教名嗎？”
“那可真不能說是個教名，”對方反駁道，“明明是個異教徒的名字[2]。可為什麼要取這麼一個名字呢？我就是想知道這一點。是令尊的突發奇想？還是令堂的靈機一動？或者是家族傳統？我的記性不如以前了，如果我沒記錯的話，你曾經有個叫阿基裡[3]的兄弟，對不對？”
波洛的腦海中閃過了傳說中的阿基裡·波洛的一生[4]。那件事確實真實發生過嗎？
“阿基裡·波洛，只存在了很短的一段時間。”他回答道。
伯頓博士巧妙地把話題從阿基裡·波洛轉移到了別處。
“人們給孩子取名的時候應當多費點心思，”他思忖著說，“我有一群教子教女。其中有一個叫布蘭雪的，卻黑得像個吉卜賽人[5]！還有一個叫迪爾德麗的，‘憂傷的迪爾德麗’——可她卻快活得像一隻蟋蟀。[6]至於小佩興絲，當初真應該取名叫英佩興絲[7]，那才名副其實！還有戴安娜……噢，戴安娜……”精通古典文學的老學者不禁打了個寒戰。“現在就已經十二石重了[8]……她才十五歲啊！居然有人說這是嬰兒肥，我可不那麼認為。‘戴安娜’！他們本來還想給她取名叫海倫[9]的，可我表示堅決反對。我知道她父母長什麼樣！還有她奶奶那副樣子！我努力要給她取個諸如瑪莎或是朵爾卡絲之類的更靠譜點的名字……但是沒用……白費口舌。這些當父母的都是一群不可理喻的怪人……”
他忽然發出一陣低沉的笑聲——那張胖胖的小臉都笑得皺了起來。
波洛向他投去探詢的目光。
“想象一下這樣一個場景：令堂和傳說中的那位福爾摩斯太太[10]坐在一起，邊縫著小衣
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