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2005年的大年初二，我跑到了劉罡明隊長家，來驗證艾蓮（賽斯.沃勒）遺留稿件的真實性。我把自己偽裝成一個善意的晚輩，卻不料此舉宛如看望一位舊上司的未亡人。
那一天，用過茶之後，劉太太請我吃些糕點。我望見勺子上自己的影子先是凸出來，便又換了一個方向，讓那影子凹下去——旁邊還掛著一抹奶油。我盯著它看了那麼久，心下忽然有了毛骨悚然的感覺。
如劉太太所言，劉隊是在99年8月遭遇車禍去世的，那剛好是艾蓮離開中國的半個月之後；而差不多與此同時，他們的女兒劉穎也失蹤了——看起來像是離家出走，但對此誰也說不出個所以然來。這兩件事都是艾蓮手稿記敘之外的，可又都是現實中發生的事實。我感到恐懼，猜疑著這些會不會只是巧合。
按照書稿的記載，加上我現在得到的資訊，我開始模仿艾蓮的時間方法排了一個序：在本案中與艾蓮有過接觸的人中，最先是薛婷婷被人滅了口——這可以歸結於兇手的犯罪行為，不必深究；隨後就是陳芳，接下來，在案件告破的日子裡麥濤也去世了；半個月之後是劉隊遭遇了車禍，劉穎至今下落不明……在中國，共有四名，或至少說有四名與艾蓮存在關係的人都不得善終，這是否能看作是一種警告？對此，我拿不準主意。
然而接下來，我又能找到誰去驗證文稿的真實性？還是我應該見好就收，以免自己重蹈覆轍？
關於劉隊的去世，我漸漸有了一種懷疑，焦點放在那個與艾蓮打過三次交道的追蹤者身上——雖然尚且沒有其他人能證明這個人是存在的，但好友楊克.拉爾夫對喬納森將軍的描述，已經使我潛移默化地相信，將軍絕對可以派出這樣一位跟蹤者。艾蓮在與跟蹤者較量的時候，受了些輕傷，這些當然也都記載在他的手稿裡——很可惜被前些天的那場火災毀壞了，我只得憑著記憶再現這一情節。儘管心裡回想起來總是起伏跌宕；可我的文筆很糟糕，寫出來難免發善可陳、平淡無味。我又一種感覺，像我這樣的外國小孩兒，在對中國文化還只能算是半斤八兩的情況下“著書立說”，總有些沒受過多少教育的小學生站在蘇格拉底面前班門弄斧的感覺。
我又有了一種更加詭異的想法：或許那時候艾蓮並沒有離開中國，是他幹掉了曾經的忘年老友劉隊長——就如同艾蓮對我一直很有禮貌，可並不代表他有了機會不打算幹掉我——人的一種品質未必能抹殺他的另一種品質。
就在我胡思亂想的時候，劉太太似乎提到了一個熟識的名字，
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