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伯爵城堡絲毫未變。梅爾辛回憶起，十二年前，他曾奉命拆除老城堡，建起適合伯爵在和平的鄉間度日的新型現代宮殿。但他婉拒了那項工程，更想設計王橋的新橋。似乎從那時起，該項工程就萎縮了，因為這裡依舊是那道“8”字形的城牆，外有兩座吊橋，以及隱蔽在上層環路中的舊式暗碉——裡面已經住進了人家，他們如同驚懼的野兔一樣躲在洞穴的盡頭，並不知道再沒有狐狸的威脅了。這地方大概同阿蓮娜女士和建築匠師傑克的時代相差無幾。
梅爾辛是和凱瑞絲一起來的，凱瑞絲是應伯爵夫人菲莉帕太太之召。威廉伯爵病倒了，菲莉帕認為她丈夫患了瘟疫。凱瑞絲心情抑鬱。她原以為瘟疫已經過去。在王橋，已經有六個星期沒人害那病而死亡了。
凱瑞絲和梅爾辛是當即就出發的。然而，送信人從伯爵城堡到王橋路上就花去兩天，而他倆抵達城堡還要耗去相同的時間，因此很可能是伯爵已經歸天或者只在苟延殘喘。“我所能做的一切只能是給他一些罌粟精，減少些他臨終的痛楚，”凱瑞絲在路上這樣說。
“你做得比那要多，”梅爾辛當時說，“你的在場就給人慰藉。你態度平靜又懂得醫道，你說的他們都懂，都是有關腫脹、精神錯亂和疼痛的事——你並不想用些哄人的術語來引起他們的注意，那隻會使他們感到自己無知和無力，嚇得不知所措。你只要在場，他們就覺得已經盡到了一切力量；這正是他們所要的。”
“我希望你說得對。”
梅爾辛的說法算是保守的。他曾不止一次地看到，經過凱瑞絲一陣子勸慰，一個狂躁的男人或女人就會變得理智，能夠應對任何情況了。
自從瘟疫傳入以來，她的天賦得以發揮，贏得了幾乎是神奇的名聲。方圓若干英里之內，無人不知她和她那些修女，她們不顧個人安危，甚至在修士們出逃之後，始終堅持照看病人。他們認為她是個聖者。
城堡院落內部的氣氛十分壓抑。那些執行日常公務的人都在各盡其責：取木柴和水，餵馬和磨刀，烤麵包和殺家畜。其餘的許多人——書記員、武裝人員、送信人——則散坐在四周，無所事事，只候著病房中傳來的訊息。
梅爾辛和凱瑞絲穿過內橋走進城堡時，白嘴鴉呱呱叫著，算是歡迎卻帶著嘲諷。梅爾辛的父親傑拉德爵士總是宣稱自己是傑克和阿蓮娜之子托馬斯伯爵的直系後裔。當梅爾辛數著通向大廳的臺階，小心翼翼地踏上由千萬雙靴子踩出來的光滑的坑坑窪窪時，他心想，他的先人大概就踏過這些舊石頭
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