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滿了大片的豬肉，提著籃子的中年婦女，口中叫著“絨花”，“賣絲線”，空氣裡飄蕩著小磨芝麻油的香味。他倆快走到慶元春時，裡面響起一陣陣銅鑼聲，樓下圍滿了人，裡裡外外圍了好幾圈。
阮忠樞有點好奇，拉過一個頭戴綸巾的中年大叔問：“大叔，裡面什麼事這麼熱鬧？”
中年大叔說：“慶元春今兒個有位揚州的大美人摘花，聽說不僅人長得標緻，還會吟詩作畫，吹彈歌舞樣樣精通，當然來的人多。”
阮忠樞不懂什麼叫摘花，虛心請教，中年大叔笑道：“大兄弟，看你的衣著打扮，也是富家子弟，見過世面的，這也不曉得？青樓有個規矩，姑娘第一次接客，十三歲太早，謂之試花，因為老媽子愛財，不會顧忌少女的痛苦，那些浪蕩子弟也只是圖個虛名，玩得不會暢快盡興。十四歲就叫開花，此時少女天癸已至，男施女受，也算當時。到了十五，就稱為摘花。在平常人家，十五歲也算年紀不小，該談婚論嫁了，在青樓裡，算得上貞女烈婦了！今天要被摘花的是慶元春的頭牌胭脂姑娘，你不進去瞧瞧？”
“胭脂今天要被摘花？”袁世凱一聽，大為震驚，拉著阮忠樞擠進了慶元春。
在慶元春的二樓，李二孃手牽一位少女現身。袁世凱抬頭一看，那少女一副鵝蛋臉，有點嬰兒肥，兩條描繪過的眉毛如小柳葉，頭上蝴蝶簪很別緻，手拿一把絹扇，身穿五彩暗花裙，顯得身段苗條，亭亭玉立，若出水芙蓉，她正是今日要摘花的胭脂姑娘，不過她面無表情，像是被逼無奈。
李二孃在樓上牽著胭脂的手，朝樓下的眾多賓客一笑，“她是我最疼愛的女兒胭脂，原是蘇州一個蘇繡世家的千金小姐，從小生得清秀，資性聰明。當年，長毛餘孽打到蘇州，燒殺擄掠，於是舉家逃難。後來她家道中落，父母為了不讓她餓死，將她以三十兩紋銀的價格賣給了慶元春。我苦心栽培她多年，教她技藝，今日摘花，大家務必守規矩，憐香惜玉！”
說著，李二孃拿出胭脂的賣身契，上面白紙黑字，還有幾個鮮紅的手印，給樓下的看客展示，以證明她不是瞎掰的。樓下的求色之徒點頭認可後，李二孃才宣佈開始今天的摘花，並宣佈規則：凡是摘花者，需經過兩關。第一關，鬥錢，百兩紋銀起，誰出價高誰抱得美人歸。第二關，便是鬥文，這是我家女兒特意要加的一關，需對得上她的對聯，才可同床共寢。