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一九五八年夏天，嘉文和湘怡的第二個女兒念念出世了。這個新生命沒有帶來喜悅與歡笑，也沒有帶來任何興奮的色彩，而降生在一團愁雲慘霧之中。五八年年初，杜沂在一次冗長的業務會議中暈倒，醫生診斷為腦充血，住院兩個月，幾乎造成半身不遂。出院後，就遵醫囑辦理了退休，退出了工作二十幾年的銀行界。這件事對杜宅當然也是個不大不小的打擊，兩個月的住院和醫療費用，幾乎讓杜家的經濟面臨破產。自從嘉文染上賭博的習性以來，先後輸掉的數字已不可計算，杜家早就成了外強中乾的局面，杜沂這一病更使經濟崩潰。幸好領到一筆為數可觀的退休金，總算把局面又維持了下去。不過，嘉文的嗜賭如命，卻越來越厲害，離開銀行的工作之後，他就一直遊手好閒，其中也有幾次，在杜沂的苦勸和湘怡的懇求之下，他賭咒發誓要痛改前非，但都不到三天，就又故態復萌。除了賭博之外，他更學到許多壞習慣，變得流氣、暴戾和不近人情。
小念念出世得很不是時候，剛在家庭拮据和杜沂病後，似乎沒有誰高興她的來臨。嘉文對孩子向來沒有興趣，從念念出世到滿月，他簡直沒有好好看過她一眼，一次，湘怡把孩子抱到他面前，懇求地說：
“你不看看你的小女兒嗎？”
嘉文匆匆地對孩子掃了一眼，不耐地說：
“有什麼好看？哭兮兮的小塌鼻子，將來就是競選中國小姐，也拿不到第一名。”
湘怡抱著孩子，傷心了好久，幾年以來，嘉文失去了太多的東西，甚至於失去了他一向的仁慈。
秋天來臨的時候，嘉文已經很少有在家的日子了，他經常一出去就是兩三天，等回來的時候，一定是一副憔悴、蒼白、骯髒而飢餓的樣子。回家的目的，也不外乎拿錢，有一千拿一千，有一百拿一百。杜沂沉痛地看著兒子的墮落和沉淪，所有的教訓、勸誘都失效之後，他只感到灰心和疲倦。他老了，而且病弱，他無力再管束這不成器的兒子。那個在臺大外文系讀書的高材生，那個為師長所愛為朋友所敬的孩子已經消失了，死去了，不再回來了。
這天，全家正圍著桌子吃晚飯，門鈴響了。嘉齡揚了揚頭，冷冷地聳聳肩說：
“準是哥哥！”
湘怡不自覺地放下了筷子，嘉文已經有三天沒有回來了。阿珠去開了大門，門外，沒有期待中的嘉文的聲音，也沒有嘉文那沉重而疲倦的腳步。一會兒，阿珠進來了，說：
“外面有一個人，說是要找老爺。”
“什麼
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