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不知是曹寅太信任兒子，還是病急亂投醫，不過三五日功夫，就湊了十來萬兩的銀票，派了三撥妥當的家人去各地買茶園。但是，對於珍珠之事，卻出乎曹顒的意外。
再次來到父親書房的曹顒，望著桌子上放著的鄭氏兄妹的死契，一時說不出話來。想著鄭海曾說過“寧死也不願做奴才”，曹顒感同身受，是因身份所制，他這個皇家奴才的頭銜兒是摘不掉的。
“鄭家世代採珠為業，鄭氏兄妹都有一身識蚌辯珠的本事，但並不會你所說養育珍珠一說。”曹寅緩緩說道：“你是打算授人以技，卻並不拘他們的身份。你想過他們的下場沒有？與其以後被人算計了去，還不如安心留在曹家。”
見曹顒沒有應話，曹寅擺了擺手，道：“他們兄妹今兒就要去太湖，你若是有什麼想說的，就去棉花堤渡！”
鄭家兄妹竟成了曹家的奴才，若是曹家不肯放，那別說是他們，就連他們的子孫也要世世代代在曹家為奴為婢。曹顒出了府門，抬頭望了望天，心情有點抑鬱。
曹寅話裡沒有直接點明，但是意思卻很清楚，既然事關曹家家族興衰的大事，自然只有曹家的人才能夠參與。曹家的人，除了像曹顒這樣的主子，也包括那些依附於曹家的上下奴僕。忠貞與背叛，中間並沒有什麼不可逾越的鴻溝，只是看背叛的砝碼是否夠分量。在曹寅眼中，只有生死被曹家掌控的奴才才是可信任的。
在曹顒身邊當值的書童小滿牽著兩匹馬過來，小滿是曹家大管家曹福的長孫，林下齋掌櫃曹方的長子，新近才跟在曹顒身邊的，比曹顒年紀小兩歲。曹顒原本的兩個書童惜墨與弄墨都被曹寅安排著跟著管事們去採購茶園。
曹顒從小滿手中接下韁繩，翻身上馬，然後對小滿道：“你去挑一匹小馬！”
小滿聽了，使勁挺了挺胸脯，撅著嘴巴說：“爺小瞧了奴才？奴才五歲起就學騎馬，騎馬的年頭並不比爺短！”說著，摸了摸馬背，身手非常利落地上馬。
曹顒見小滿不像生手，就不替他操心了，揮動馬鞭，往棉花堤渡方向而去。
待到遠遠地望見棉花堤渡口，曹顒勒住馬韁，使得馬速慢下來。憑藉曹寅的手段，即便鄭家兄妹簽了賣身死契，肯定也是感恩戴德的，但曹顒心中不能不愧疚。這兄妹兩個本是與曹家不相干的人，硬是被拉進這潭渾水中。
“公子，公子來了，哥哥！”鄭沃雪看到曹顒，略顯激動地拉了拉鄭海的衣袖。
鄭海大步快走兩步，“撲通”一聲，在曹顒
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