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清光緒十七年（1894），浙江紹興府府學考場裡前來應試的人不知凡幾，人叢中頗有些奇觀。今回有一幕，百年不見——前頭走著個身形魁梧的大個子，雙手各提著一隻考籃兒，腰上繫著條又寬又長的腰帶，腰帶的另一頭牽在一個瘦弱矮小的孩子手上，人當他們是父子，卻也不能無疑，畢竟父子同年考秀才的十分罕見。若非父子，他們的關係就更費疑猜了。
試後發榜，一前一後兩人都中了，只不過名次和行次是倒過來的。走在前頭的田沛鋆勉強得雋，而走在後頭的蔡椿壽是田沛鋆的妻舅，年紀比這位二姐夫小上二十春秋，卻高中了前列。他是這一榜裡年紀最小的童生，只有十四歲。不過當時期望他將來能為紹興府掙一個“連捷”狀元的人恐怕都要失望了，這孩子一生的功名到此為止。
他更了不起的事功也不是以蔡椿壽之名成就的。他的號叫“東藩”，有時寫成“東帆”或“東颿”。此公舉業蹭蹬，多少與他不合時宜的個性有關，也與他所向往的文章境界和價值有關。後來他磨盡數十年青春，受盡書商剝削，騁一生之力，寫下十一部《歷朝通俗演義》（或稱《中國曆代通俗演義》），共一千零四十回，七百萬字，不可謂不是鉅著了，甚至我們還可以說：他恐怕是近世以來最用功、最獨立、也最偉大的平民歷史教育家。
蔡東藩命途之坎坷也相當罕見。他在六歲之前，還能跟著兩位哥哥讀書，但是時間不長，大哥就因病亡故。比他大四五歲的二哥也在青春期忽然罹患了一種怪病，先是兩腿癱瘓，之後全身逐漸麻痺，藥石不能迴天，很快也就跟著他大哥去了。接著是一雙父母，或許是由於兩個大兒子先後去世而積憂成疾，隨即過世。至於嫁出門的三個姐姐，沒有一個能養兒育女，也相繼撒手人寰。蔡東藩尚未成年，便得主持一連串的喪事，還向那位憨厚的二姐夫田沛鋆舉債成服，情境可以說萬般窘迫了。
俗事不堪了，田沛鋆給出了一個他自己也不甚甘心的主意：本縣（臨浦）誰不知道蔡東藩才學出眾？有人來請去幹槍手，也就是冒名頂試。此事有兩個法門，一種是冒者與被冒者同科進場，槍手連作帶謄，一手包辦，再伺機供應給出錢的考生，自己的卷子就算白玩兒。另一種是原考生根本不下場，索性由瓜代者一體應付，不折騰。按尋常律例，三年一大比，蔡東藩替人考過好幾次，雖然廣助無學無才者晉身官場，他自己仍然只是個兩袖清風的窮秀才。
有一年他親自調教的兩個滿州貴胄子弟要應考，他心一橫，也打算憑本事謀一出身，告別
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