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瞭解人體進化的意義——生物學的終極原因也就是進化原因。
那麼，直立行走的終極原因何在呢？
數十年前有個極為流行的觀點，認為直立行走是為了騰出前肢，去製造並使用石器工具，並最終把前肢變成了手。這種觀點在新的證據面前已完全站不住腳，人類直立行走的時間要比石器的出現早了至少100多萬年。也就是說，大約在100多萬年的漫長歲月中，人類根本沒有用自己的雙手製造過任何石器工具，但他們的前肢已經變成了手。
此外還有很多相關理論，比如認為直立的主要意義在於恐嚇對手，突然站立意味著身材猛地高大了一倍，棕熊和北極熊在戰鬥之前都要站立起來威脅對手，以圖不戰而勝。如果古猿突然直立，極有可能輕輕鬆鬆嚇跑敵人。但這一理論的困境是，現存的黑猩猩和大猩猩同樣會站立威脅敵人，特別是銀背大猩猩，勃然大怒時捶胸頓足雷霆萬丈，但它們並沒有因此而獲得直立行走的上乘功夫。
另一些學者認為，在空曠的草原上，食物稀少而分散，為了照顧家庭，古猿不得不從很遠的地方把食物和水搬運回住地，這樣就必須騰出手來直立行走。還有人說古猿需要用雙手抱著嬰兒，所以導致直立行走。這些說法都很難被學術界認可，後面將會講到，古猿是因為直立行走才導致需要懷抱嬰兒，而不是懷抱嬰兒導致直立行走。
最近有學者認為，直立行走的終極原因可能與節省能量的生存本能有關。在自然環境下，哪怕節省一點點能量，都意味著有更多的生存機會。為了驗證這一想法，研究人員給黑猩猩戴上小面罩測量氧氣消耗量，然後讓黑猩猩與人在跑步機上賽跑。結果非常驚人，人類直立行走所需的能量只是黑猩猩的1/4左右。也就是說，在相同運動距離的情況下，當黑猩猩需要吃四根香蕉時，直立行走的人類只吃一根就夠了。節省下來的能量可以做很多事情——可以更好地發育，也可以更好地繁殖，甚至在閒極無聊時和同夥玩個惡作劇，從而學習更多的社交技能。
節省能量還意味著另一種可能，人與黑猩猩吃掉相同的香蕉後，卻可以走出比黑猩猩更遠的路程。而走得越遠，找到食物的可能性就越大，人類因此而邁上了征服世界的行程。可黑猩猩仍然被限制在遠古棲息地舉步維艱，就因為運動消耗太大，沒有走遍全球的資本。雖然這一觀點仍有爭議，但黑猩猩的運動範圍不如人類開闊，這是確定無疑的事實，它們很少貿然走出自己熟知的叢林。
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