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會越已破，漢八校尉不下，中郎將郭昌、衛廣引兵還，行誅隔滇道者且蘭，斬首數萬，遂平南夷為牂柯郡。
——《漢書·西南夷兩粵朝鮮傳》
元鼎六年（前111年），就在漢武帝平定南越，駐軍於東越邊境之時，漢朝對於南夷的反叛部落亦發動了進攻，一舉討平了南夷各部。
秦漢時期，在巴蜀南部的雲貴高原地區，生活著夜郎、且蘭、漏臥、句町、都夢、邛都等數十個少數民族部落，被稱為西南夷，其中東部貴州高原的夷人部落之中，以夜郎實力最強，夜郎東北部的且蘭次之。
貴州高原西有烏蒙山，東有武陵山脈，北有汾關山、大婁山，南有苗嶺，整體呈現西高東低的走勢，境內不僅山地極多，而且地勢起伏極大。受這種地理條件限制，生活其間的少數民族部落，生產生活方式始終較為落後，且除了夜郎、且蘭形成國家雛形之外，大多數夷人皆以部落形式散居於叢山峻嶺之間。
戰國時期，楚襄王曾派將軍莊經且蘭攻打夜郎，且蘭國和夜郎國先後投降，夜郎國這才第一次被中原列國所知。彼時秦國雖佔據巴蜀，但實力範圍長期侷限於巴蜀盆地，即使後來頻頻攻打楚國，也多自巴蜀向東南用兵，而始終沒有繼續向南發展，因而且蘭、夜郎等部落受楚國影響更大。
直到秦始皇時，在得知巴蜀以南仍有部落和國家散居之後，這才派大將常頞於秦王政二十六年（前221）出使夜郎，迫使夜郎內附，並於夜郎設夜郎、漢陽二縣，納入蜀郡管轄，又對今宜賓經畢節至曲靖的道路進行了改造，修成“五尺道”，這才將貴州高原各部落納入了統治，加強了與該地區的交流。
然而，隨著秦末天下大亂，貴州高原的各部落便再度與中原斷絕了聯絡。自漢初以來，西漢在西南方向的勢力範圍，仍然被侷限於巴蜀盆地，而無法繼續向西南拓展，只有少量商旅往來於巴蜀與且蘭、夜郎之間，反倒是南越王趙佗野心勃勃，長期與夜郎等部落聯絡，試圖將該地納入自己的勢力範圍。
直到漢武帝元光年間，番陽縣令唐蒙發現夜郎等國與南越來往密切，這才建議漢武帝修築西南夷道，經略西南夷，於夜郎旁邊的小邑設立犍為郡。不過，由於此後漢匈戰事頻繁，民力損耗巨大，漢朝經略西南夷的計劃時斷時續，始終難以取得大的突破。
由於道路險阻，夜郎等國對漢朝國力知之甚少，正因此，夜郎國君才會發出“漢與我誰大”這種無知的疑問，也正因此，這些部落對於漢朝毫無敬畏之心。
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