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禹至，讓湯曰：“君何不知分也！君所治，夷滅者幾何人矣！今人言君皆有狀，天子重致君獄，欲令君自為計，何多以對為？”湯乃為書謝曰：“湯無尺寸之功，起刀筆吏，陛下幸致位三公，無以塞責。然謀陷湯者，三長史也。”遂自殺。
——《漢書·張湯傳》
元狩五年（前118年）三月，有人告發丞相李蔡侵佔漢景帝陽陵區域的空地埋葬家人，漢武帝聞之大怒。漢朝本就以孝治國，身為丞相竟然敢侵佔皇帝生父的陵寢土地，這還得了，遂立即下令將李蔡交由法吏嚴懲。
正所謂“刑不上大夫”，周朝時期因刑罰主要為肉刑，因此通常不對卿大夫以上貴族使用帶有侮辱性質的肉刑，那麼卿大夫以上的官員犯了罪又該怎麼辦呢？基於對貴族的道德品質要求，卿大夫應該主動前往宮闕請罪，然後在得知君主治罪的訊息後，面向國君方向跪拜兩次，然後自盡，而不必施以刑罰。
或許是沿襲於此，漢朝時期君臣之間通常有一種特殊的默契，一旦九卿以上官員，尤其是位列三公者，在明知自己犯罪，而得到皇帝下獄治罪的訊息後，通常都不前往獄中受審，而是直接自盡。一是為了維護自己的尊嚴名譽，免受皮肉之苦；二是為了保全家人，避免家族受到牽連。
李蔡深知私自侵佔皇陵乃是大不敬之罪，自己已是難逃一死，如果受審弄不好還會連累家人，遂選擇自殺而死，樂安侯國被廢除。次月，漢武帝任命太子少傅、武強侯莊青翟接任丞相一職，漢武帝即位之初，因改革觸怒竇太后，竇太后廢掉了漢武帝任命的丞相竇嬰，改以莊青翟為丞相，竇太后去世後，漢武帝便罷免了莊青翟，改以田蚡為丞相，沒想到時隔多年，莊青翟竟然再次擔任了丞相。
李蔡事件讓漢武帝意識到，丞相的權勢雖然已經大不如前，但明顯缺乏監督。於是，為了加強對丞相的監察，漢武帝下令在丞相府增設司直一職，名義上是負責協助丞相糾舉不法，實際上對於丞相同樣有監察職權。
元狩六年（前117年），漢武帝身患急症，始終難有起色，後在方士游水髮根的建議下，找來一上郡巫師。巫師言稱神靈傳信於自己，讓漢武帝不必擔心病情，待病情好轉後，可前往甘泉宮與自己相會。
過了一段時間，漢武帝的病情果然有所好轉，於是立即決定前往甘泉宮相見。在途徑右內史管轄區域時，漢武帝發現沿途道路大多損壞失修，對於右內史義縱的翫忽職守極為惱怒，說道，“義縱難道認為我再也不能走這條道路了嗎！”
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