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夏五月，正歷，以正月為歲首。色上黃，數用五，定官名，協音律。
——《漢書·武帝紀》
在改革監察制度，進一步鞏固統治的同時，漢武帝還進行了一系列改革，其中有兩項改革對後世產生了極大的影響，那便是正式起用年號和對秦漢以來顓頊歷的改革。
首先來說起用年號。
漢武帝以前，歷代紀年主要採取兩種方式，一種是歲星紀年法，一種是帝王在位年序紀年法。
所謂歲星紀年法，就是用木星所在星次來紀年的方式，這種紀年方式在春秋、戰國之交時極為盛行。人們在觀測到木星約十二年執行一周天後，便將木星稱為“歲星”，歲星紀年法因此而得名。
當時，人們分別將甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十個天干年稱為閼逢、旃蒙、柔兆、強圉 、著雍 、屠維 、上章 、重光、玄黓、昭陽；分別將子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二個地支年稱為困敦、赤奮若、攝提格、單閼、執徐、大荒落、敦牂、協洽、涒灘、作噩、閹茂、大淵獻。
如此一來，甲子年便被稱為閼逢困敦，乙丑年被稱為旃蒙赤奮若，以此類推。這種紀年方式不僅較為複雜，而且誤差較大（木星實際約11.86年執行一週），因而未被廣泛應用。
所謂的年序紀年法，便是以帝王的在位時間來紀年。這種紀年方式下，人們記載某位帝王在位期間事件時，通常只標註在位年數，而不標註舉具體是哪位帝王，例如秦昭襄王二十五年，便直接寫作“二十五年”或“王二十五年”，後世為方便加以區分，才又在具體年份前面加上了帝王諡號。
該紀年方式，通常以帝王即位次年為元年，然後二年、三年以此類推。這種紀年方式不僅使用時間較長，而且在出土的《睡虎地秦簡》等史料和文物上極為多見。
在漢武帝以前，雖然大部分帝王自始至終，都使用“一元”紀年，但個別帝王在位期間，因為特殊情況，也曾有過“改元”的做法，例如魏惠王，他於公元前335年舉行稱王大典，於是便於此年中止了正在使用的三十五年，將次年重新改為元年。之所以這麼做，主要是為了中止“侯年”，而改用“王年”，是以稱王為標誌性事件。
西漢建立以後，從漢高祖劉邦到後少帝劉弘，仍然沿用了年序紀年法，且遵循著“一元”紀年方式。直到漢文帝時，漢文帝劉恆因為種種神異事件，於漢文帝十六年（前164年）下詔將次年改為元年，後世為
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