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早年在北山鎮，我們見識了許多離奇的案件……年邁的山姆·霍桑醫生告訴來訪者，同時伸手去夠白蘭地。但最蹊蹺的莫過於詹姆斯·菲爾比先生的失蹤，這個人憑空消失了，自己卻矢口否認。讓我為你斟上一小杯酒，然後坐到座位上聽我慢慢道來吧。
那是一九三七年的五月初，一個多事之春，興登堡飛船災難、喬治六世加冕英國國王都發生在那個月。不過在北山鎮，這些轟動全球的大事只有極其微小的影響力，這裡的話題還是多圍繞天氣和春季播種進行。四處遊走的推銷員也通常選在這個季節開始他們一年的兜售。
詹姆斯·菲爾比年紀不大，三十出頭，去年夏天他穿越了整個新英格蘭南部進行推銷，商品從避雷針到黃油機應有盡有。有幾次他在路上恰好碰到我上門行醫，我們倆便聊了聊。一整個冬天我都沒有想起過這個人，不過現在五月到了，他又重新出現了。
菲爾比開著一輛綠色的四門納什汽車，後座和後備廂都堆滿了他的樣品。小一些的產品他都隨身帶著，直接在車裡進行買賣，但大一點的物件只有樣品——或是後備廂裡大批產品目錄上的照片。他是個英俊的小夥子，黑色的頭髮整齊地往後梳，還蓄著克拉克·蓋博在電影裡的那種小鬍子。在農莊，當丈夫和兒子在田裡耕地時，婦女們通常會用咖啡熱情地招待他。
我是在寡婦甘斯家附近的高速公路上遇到他的，當時他剛從車道上下來。寡婦的全名叫艾比·甘斯，不到五十歲，但自從丈夫過世，附近的人都開始管她叫寡婦甘斯。她家的農田被賣給了北面的鄰居道格拉斯·克勞福德，她自己一人住在一間白色尖樁籬笆圍起來的小農舍裡。菲爾比停下納什，把頭伸出窗戶，“你好，大夫。還記得我嗎？”
“詹姆斯·菲爾比，對嗎？”
“沒錯，”他咧嘴一笑，“我又開始春季之旅了。剛賣給那位女士一根全新的避雷針，她的穀倉需要，還有——”他拍了一側腦袋，“忘了我的樣品了！”
他走下汽車，小跑回農舍，把我留在車內。“嘿，菲爾比！你堵住我的路了。我開不過去。”的確如此。納什正停在狹窄的沙礫車道中央，白色尖樁籬笆又攔住我不能在草地上繞行。
“一會兒就好，大夫。”他轉過頭來向我保證。
我嘆了口氣，手指在方向盤上不耐煩地敲打。我停下來讓他過去時已經打起了方向盤，接著他停下來跟我說話，堵住了我的去路。現在我看著他走回側面的走廊，敲門，然後開啟一扇去年冬天留下來的巨大的
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