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正當盡職盡責的會計師坐上出租汽車去拜見那件會寫字的衣服時，一列基輔開往莫斯科的火車剛剛抵達終點站。隨著下車的人群，從九號軟臥車廂走出來一個手提鋼化紙小箱子的文質彬彬的旅客。這位旅客不是別人，乃是已故別爾利奧茲的姑父馬克西米利安·安德烈耶維奇·波普拉夫斯基。他是一位計劃經濟學家，家住在基輔老學院大街，此次前來莫斯科，是因為前天深夜他接到了這樣一封電報：“我剛在牧首塘被電車軋死。葬禮定於星期五下午三時。望來。別爾利奧茲。”在基輔，馬克西米利安·安德烈耶維奇當之無愧歸於最聰明的人之列。但即使是絕頂聰明的人，接到這樣的電報也會手足無措。一個人既能發電報說他被軋死了，顯然是他被軋而尚未死。那麼，為什麼又要舉行葬禮？也許這個人情況很糟，預見到自己必死無疑？這有可能。不過，他怎麼會知道自己將在星期五下午三時下葬？這種準確性也太叫人奇怪了。真是一封莫名其妙的電報！
然而聰明的人畢竟聰明，就因為他能對錯綜複雜的情況進行分析。很簡單，是電報出了錯，報務員把電文拍發錯了。“我”字無疑是從別的電報中錯入，實為文末署名“別爾利奧茲”一詞之誤。這樣一改，電文的意思就明白了，當然，這很令人傷心。
令太太驚訝的一陣悲聲之後，馬克西米利安·安德烈耶維奇立即著手打點莫斯科之行。
須知馬克西米利安·安德烈耶維奇有一個秘密。他為盛年早逝內侄感到惋惜，自不待言。但他是個務實的人，當然明白他沒有十分的必要去參加一次葬禮。他迫不及待地趕到莫斯科來究竟是為了什麼？為了一件事：住房。在莫斯科擁有一套住房？這可是件大事。不知什麼緣故，馬克西米利安·安德烈耶維奇不喜歡基輔。遷居莫斯科的念頭近來常擾得他寢食不安。他不喜歡第聶伯河春天氾濫時淹沒低處的島嶼，水天相連，一片茫茫的景象。他不愛眺望弗拉基米爾大公紀念碑前的壯麗景色。他也不喜愛弗拉基米爾山丘磚石小徑上的斑駁日影。這一切他都毫無興趣。他唯一向往的就是搬到莫斯科去住。
他在報紙上登過啟事，願拿基輔學院街的房子調換一套在莫斯科的較小住房，但毫無結果。偶有一二洽商者，他們提出的條件又都缺乏誠意。
噩耗電報令馬克西米利安·安德烈耶維奇激動萬分。錯過這樣的機會簡直就是罪過。務實練達之士明白：機不可失，時不再來。
總之，縱有千難萬難，也要設法把內侄在花園街的住房繼承下來。這件事當然不好辦，
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