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暮春的一天，太陽正落山，在炎炎的夕照下，牧首塘公園[1]裡來了兩位男公民。其中一位四十歲上下，穿一套灰色夏裝，矮個子，深色頭髮，養得白白胖胖，但已禿頂，一手託餡餅似的拿著一頂很考究的禮帽，颳得精光的臉上架著一副特大號角質黑邊眼鏡。另一位是年輕人，寬肩膀，蓬亂的火紅頭髮，後腦勺上歪戴著一頂方格鴨舌帽，身穿格子花牛仔襯衫和皺巴巴的白色長褲，腳蹬一雙黑便鞋。
第一位不是別人，乃是米哈伊爾·亞歷山德羅維奇·別爾利奧茲，莫斯科最大的作家協會之一——簡稱為“莫作協”的理事會主席，現任某大型文藝雜誌編輯。他的年輕同伴伊萬·尼古拉耶維奇·波內列夫則是一位詩人，筆名“流浪者”。
兩位作家來到剛剛泛綠的椴樹蔭下，連忙朝那個漆成五光十色、掛著“啤酒，礦泉水”牌子的售貨亭走去。
噢，我得提一下這可怕的五月傍晚發生的第一樁怪事。此刻不但在售貨亭附近，就連跟小鎧甲街平行的整個一條林蔭道上，竟然不見一個人影。太陽把莫斯科曬得滾燙，在一片乾燥塵霧中向花園環行路那邊冉冉西沉，人們熱得快要喘不過氣來，可是沒有一個人來到這椴樹蔭下，坐到這長椅子上，林蔭道上空空蕩蕩。
“來瓶礦泉水，”別爾利奧茲說。
“沒有礦泉水，”女售貨員不知為何沒好氣地答道。
“有啤酒嗎？”流浪者啞聲問道。
“啤酒傍晚才送來，”女人回答。
“那你有什麼？”別爾利奧茲問。
“杏汁，不冰的，”女人道。
“好吧，拿來，拿來！……”
杏汁冒出許多黃色泡沫，空中遂聞到一股理髮店的氣味。文學家們喝完杏汁，馬上開始打嗝。倆人付過賬，在一條長椅上坐下來，面對池塘水，背朝小鎧甲街。
這時候第二樁怪事發生了，而此事只跟別爾利奧茲有關。他突然停止了打嗝，覺得心臟怦地一跳，猛然下沉，剎那間不知去向，隨後他的心又回到了原處，但彷彿帶回來一根扎得很深的鈍針。這還不算，別爾利奧茲忽然感到一陣巨大莫名的恐懼，他想拔腿就跑，頭也不回地逃離牧首塘。別爾利奧茲苦惱地回頭望望，不明白是什麼東西嚇著他了。他臉色蒼白，拿手帕擦擦額頭，心裡想：“我這是怎麼啦？從來沒有過的事……心臟出了毛病……我是勞累過度。看樣子該撇下一切，到基斯洛沃茨克[2]去療養了……”
這當兒又有一股熱氣在別爾利奧茲面前
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