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在開始敘述這個發生在聖瑪塔村的故事之前，促使我和西蒙·亞克來到此地的某個神聖光榮的使命本身已可洋洋灑灑說上一段。而且這個使命在此次事件裡將會扮演相當重要的角色，因此我決定就從此開始記敘。或許以哈登神父的故事來開場能夠暫時平復即將躍然紙上的恐怖。又或許，聖瑪塔村的美景能衝散腦海裡的陰霾記憶，那是坐落在群山中的一顆無主寶石，我初次見到它的時候，位於峽谷底部的村莊正沐浴在燦爛的陽光下。
聖瑪塔村住著約五六十人，村莊地處科羅拉多和新墨西哥州界接壤處，位於奎斯塔（新墨西哥州北部地區）北部和安東尼託東部——更準確地說，是位於桑克累得克利斯託山脈崎嶇的山腳下（美國落基山脈的一個支脈,在科羅拉多州及新墨西哥州境內，最高峰為Blanca Peak）。從紐約出發前往聖瑪塔，我們搭乘飛機，火車，汽車，一共花了兩天時間，好歹終於平安抵達。到達目的地後，我們從巴士下來，正是清晨時分，司機用怪怪的眼光打量了我們後，駕車揚長而去。
“這就是聖瑪塔了，”我說道，溫暖而乾燥的沙漠地區空氣沁入心脾。“我們要找的神父在哪裡？”
西蒙·亞克對著朝陽蹙眉。“那下面有個教堂，像是過去好時光的紀念堂。差點以為這是沙漠裡冒出來的綠洲呢。也許能在那找到哈登神父。”
這是個明顯保留著西班牙風格的石制建築，也是街道上唯一的建築，在攀山越嶺之前，這兒是最後一個可供休息之處。當我們走近時，有些村民從教堂裡魚貫而出，在結束了晨會後，一天的工作即將開始。在這極北之地居然有這麼多墨西哥人，這著實令我意外，結果哈登神父又讓我吃了一驚，他面頰紅潤，精神矍鑠，也許某個芝加哥的壯麗輝煌的大教堂會更適合他。
“哈登神父？我是西蒙·亞克……”
“很高興你能來，”他說，我覺得他的高興是發自內心的。他身上有種平易的氣質，即使是初次見面的人也彷彿一下子成為交往已久的老友。
“這是我朋友，”西蒙向他介紹我。“他是紐約的一個出版商，有時陪我瞎轉。他有個計劃要幫我寫傳記——不過肯
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