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“下來，亨利。”費恩夫人對西班牙獵犬下著命令。它呼哧呼哧地喘著氣，水汪汪的眼睛閃著渴望的亮光。“再來一塊司康餅嗎，馬普爾小姐？還熱著呢？”
“謝謝。這司康餅真好吃，你家廚娘手藝很不錯。”
“說真的，路易莎只是不壞罷了。很健忘，廚娘們都這樣。她做的布丁永遠沒新意。跟我說說吧，多蘿西·亞德的坐骨神經痛現在怎麼樣了？她得上了這折磨人的毛病，我估計主要還是因為神經過敏。”
馬普爾小姐殷勤地跟她聊起她們共同的朋友的病況詳情。運氣真不錯，她想，在散居英國各地的諸位親友裡，她設法找到了一位與費恩夫人熟識的女士，於是這位女士給費恩夫人去了信，說有位馬普爾小姐眼下正在迪爾茅斯，問親愛的埃莉諾是否願意邀她聊聊。
埃莉諾·費恩個子高挑、氣度莊嚴，有著鐵灰色的眼睛和雪白的鬈髮，面板像嬰兒般白裡透紅，讓人不禁認為也會像嬰兒般柔軟嫩滑。
她們討論了多蘿西的病情，或者說是猜測了她的病情。繼而又聊起了馬普爾小姐的健康狀況、迪爾茅斯的天氣以及大多數年輕一代不佳的健康狀況。
“孩子小的時候不能給他們吃堅硬的麵包皮。”費恩夫人斷言，“在我家的兒童房裡絕對不允許這樣。”
“你有不止一個兒子吧？”馬普爾小姐問。
“三個。大兒子傑拉爾德住在新加坡，在遠東銀行工作。羅伯特在軍隊供職。”費恩夫人冷哼一聲，繼續說，“他娶了個羅馬天主教徒。”這話裡另有深意，“你明白這意味著什麼！他所有的孩子都會從小信奉天主教。羅伯特的父親會說什麼啊，我都想象不出。我丈夫是個虔誠的低教會信徒。如今羅伯特連封信也不來了。我說過他幾句，全是為他好，可他都聽不進去。我覺得做人就得實在點兒，怎麼想的就怎麼說。要我說，他的婚姻就是個巨大的不幸。他可以裝作很幸福，這可憐的孩子——可我覺得他的婚姻生活一點兒可取之處也沒有。”
“我想，你的小兒子沒結過婚吧？”
費恩夫人眉開眼笑。
“沒有，沃爾特在家裡住著。他有點兒嬌生慣養——從小就這樣——我必須得一直小心翼翼地照顧他的身體——他馬上就回來——他特別貼心，特別孝順，我說都說不完。能有這樣的兒子，我真是太幸運了。”
“那他一直就沒想過要結婚嗎？”馬普爾小姐問道。
“沃爾特常說，那些時髦的年輕女人真是煩人得很。他覺得她
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