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“我給你端了一杯濃湯，卡莉·路易絲，”馬普爾小姐說，“現在，請把它喝了。”
塞羅科爾德夫人坐在那張橡木雕成的四條腿的大床上，瘦小得像個孩子。她的兩頰已失去了往日的紅潤，眼神空洞，顯得心不在焉。
她順從地從馬普爾小姐手裡接過湯碗，小口嚐了嚐。馬普爾小姐坐在她的床邊。
“先是克里斯蒂安，”卡莉·路易絲說，“現在又是亞歷克斯和可憐的傻孩子厄尼，他很機靈，他真的知道些什麼嗎？”
“我認為他不知道，”馬普爾小姐說，“他不過是撒了個謊，暗示自己看見或知道些什麼，使自己顯得很了不起。可悲的是，有人相信了他的謊話……”
卡莉·路易絲打了個冷戰，眼光又變得縹緲遙遠。
“我們那時想為這些孩子做許多事……也的確做了一些。有些人幹得特別好，幾個孩子擔任了重要職位；但也有幾個退步了，這可以補救。現代文明社會如此複雜，以至於一些頭腦不那麼發達的人無法理解它。你知道劉易斯的偉大計劃吧？他一直認為交通不便曾有效地防止許多人變成罪犯。把那些人運送到國外，讓他們在更簡單的環境裡開始新生活。他打算在這種思想的基礎上開始一個現代計劃——買一片地或一大群島嶼，資助它幾年，使它成為一個能自給自足的合作式社群，讓每個人都能參與其中。這個地方要與外界隔離開，防止人們受到誘惑再返回城市，去過之前那種惡劣的生活。這是他的夢想，當然要花很大一筆錢。如今沒有幾個有遠見的慈善家，我們需要另一個埃裡克，只有埃裡克才會對這種事有熱情。”
馬普爾小姐拿起一把小剪刀，好奇地看著它。
“這把剪刀真怪，”她說，“一邊有兩個手指孔，另一邊卻只有一個。”
卡莉·路易絲將目光從令人生畏的遠方收了回來。
“亞歷克斯今天早上給我的，”她說，“用這種設計的剪刀剪右手的指甲時會更容易一些。可愛的孩子，他很熱情，還讓我試了試。”
“我猜他把剪下的指甲收好，帶走了。”馬普爾小姐說。
“對，”卡莉·路易絲說，“他……”她停了下來，“你為什麼提這個？”
“我在想亞歷克斯，他很有頭腦，是的，他很有頭腦。”
“你是說，這就是他被人殺了的原因？”
“我想是這樣的……對。”
“他和厄尼……真不敢想象。是什麼時候發生的？”
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