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個營的桂軍和滇軍，在北寧一帶還駐紮了約四十營的淮軍。歷史上，山西之戰中國失敗，重要的原因是駐守北寧的四十營桂系淮軍無所作為，他們臨戰觀望，既不增援山西，又不乘隙向河內方向出擊，給敵軍以必要的牽制，致使法軍得以集中兵力西上，而山西守軍則得不到友軍支援，陷入孤軍作戰。李經述統領淮軍，則可以避免重蹈覆轍，他便對李鴻章說：“這樣甚好，這樣孩兒必然能守住山西。”
慈禧本來就想馬上把李鴻章“奪情”給召回來，聽說李經述願意帶兵去越南，一想虎父無犬子，李經述曾經又和劉銘傳收回了琉球，還平定了朝鮮內亂，有勇有謀，便馬上恩准了，還讓越南的所有軍隊，都聽從李經述的指揮，賜予他尚方寶劍一把，可以斬殺二品以下朝廷大員和將領。
在離開合肥動身去越南之前，李經述給遠在天津的容雪寫了一封信，託人捎給她。李經述在信中寫道：“親愛的容雪，雖然我不是狂熱的民族主義者，但我不能對這國家發生和即將發生的一切熟視無睹。善良的中國人民和越南人民，原來在自己的國家安居樂業，民為貴，君為輕，甘其食，美其服，安其居，樂其俗，這是他們的生活，卻被擁有海盜文明和槍炮的法國侵略者，用堅船利炮轟毀，他們不知如何改變任人宰割的命運，這時候，他們需要民族英雄。還記得你跟我說過的拿破崙嗎，他帶著槍和炮，為法國人贏得了尊嚴，我也要用槍炮，為四萬萬中國同胞，還有中國越南的子民贏得生存的尊嚴！”
容雪很擔心李經述的安危，發電報要求和他一起去越南，李經述拒絕了，回電說這次戰爭太危險，不過他答應給容雪的《華報》提供獨家戰場新聞，幫助她擴大《華報》的影響，同時，也讓《華報》多發表鼓舞士氣的文章。
之後，李經述便和袁世凱帶著三千新式淮軍，在廣西補充了糧餉和軍械，直奔越南的河內。
當時，時節已快入冬。法國遠征軍總司令孤拔按照其先攻山西、再取北寧的作戰方針，率軍六千人，分成水陸兩隊，由河內向山西進發。
山西位於紅河南岸，是控制紅河中上游的戰略要地。省會太原城周長約二十里，有磚石內城和土質外城。李經述、袁世凱和唐景崧到了太原城，首先聯絡上了駐紮在城裡的黑旗軍。李經述沿途察看了一下山西的佈防，發現劉永福已經加強了這裡的城防工事，在紅河上設定竹筏阻塞河面，沿河岸修築炮臺，太原北門至河堤相距五里，築柵五重。
此時，李經述又瘦又高，穿著清朝五爪九蟒的三品官補服，
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