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同樣是這個星期天，當傑姬、瑪麗亞、喬治和小杰克在教堂裡唱著《我們聚集在河邊》的時候，康斯坦丁·契爾年科在莫斯科病逝了。
契爾年科是莫斯科時間晚上七點二十分病逝的。這時，德米卡和娜塔亞正在家和十五歲的中學生女兒卡佳以及正在大學就讀的二十一歲兒子格里沙喝扁豆湯。七點半的時候，電話鈴響了，娜塔亞拿起電話。一聽到妻子說“你好，安德烈”，德米卡就知道是什麼事了。
契爾年科十三個月前繼任時就進入了病危狀態。現在正因肝硬化和肺氣腫在住院。整個莫斯科都在焦躁地等待他過世。娜塔亞給醫院護士安德烈塞了些錢，叫安德烈在契爾年科嚥氣的時候馬上給她打電話。掛上電話以後，她向德米卡證實了契爾年科的死訊。“他死了。”娜塔亞說。
這是帶來希望的時刻。在不到三年的時間裡，蘇聯第三位令人生厭的保守派領導人走向死亡。蘇聯又一次有了迎來年富力強、銳意革新的領導人的機會，使蘇聯可以全然改變，具有德米卡希望格里沙和卡佳能夠撫育孩子茁壯成長的清新氛圍。但這種希望之前已經落空了兩次。同樣的事還會發生第三次嗎？
德米卡把盤子推到一旁。“我們必須立刻行動，”他說，“繼任者將在幾小時後確定。”
娜塔亞點頭表示同意。“下一次政治局全會的主持人是誰最為關鍵。”她說。
德米卡覺得她說得對。這正是蘇聯上層的運作方式。一位競爭者領先以後，其他人就沒有冒出頭的機會了。
米哈伊爾·戈爾巴喬夫是蘇共中央的副總書記，也就是故去的契爾年科的副手。但這項任命遭到了蘇共老兵，莫斯科市委第一書記維克托·格里申的強烈阻擊。格里申年過七十，也是個保守派。戈爾巴喬夫僅僅以一票的優勢當選了副總書記。
德米卡和娜塔亞離開餐桌，走進臥室，不想在孩子們面前討論繼任者問題。德米卡站在窗邊，看著窗外莫斯科的燈火。娜塔亞坐在床邊。留給他們的時間不多了。
德米卡說：“契爾年科死後，包括戈爾巴喬夫和格里申在內，政治局正好有十位成員。”這十個人是蘇聯權力中心的最高層。“根據我的計算，他們正好形成了分庭抗禮的勢態，戈爾巴喬夫有四位支持者，格里申有四位支持者。”
“但他們並不全在莫斯科，”娜塔亞指出，“支援格里申的人中有兩個出差在外：舍切別斯基在美國，庫納耶夫在離莫斯科有五個小時航程的哈薩克。”
“支援戈爾巴喬
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