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大火是在半夜裡燒起來的。
汴京素來多火災。在有宋以來的一百六十多年裡，火德真君前來充當不速之客的次數相當頻繁。例如真宗祥符八年，榮王宮起火，殃及庫閣多處，大批錢帛書籍盡付一炬。仁宗天聖二年，一場大火將玉清昭應宮全部化為灰燼。仁宗明道元年，大火又在皇宮裡發威，張牙舞爪地焚燬了八個大殿，其中包括仁宗的寢殿。神宗元豐八年，正在舉行科考的開寶寺起火，考官、監考和考生多人罹難。徽宗重和元年，後宮起火，令五千餘間樓臺殿閣一天成灰。欽宗在位不到兩年，卻亦未能避免火神爺叨擾，尚書省的六部衙門曾一下子被烈焰吞噬了五部。至於發生在民間的大小火災，那就更是數不勝數。
發生火災的原因，一般來說無非是用火不慎。可是這會兒正值酷熱難耐的盛夏午夜，按說是發生火災可能性最小的時候。以往的記載也正是如此，歷來的火災以發生於冬季者為最多，春秋季次之，而在夏季裡卻很少發生。因此，雖然在汴京發生火災不足為奇，但這一夜子時之後在開封府西側玄帝廟附近燃起的這場大火，卻端的是顯得有點反常。更何況，這一天還不是個尋常日子。就在這天中午，龍圖閣學士、新任汴京留守兼開封府尹宗澤，剛風塵僕僕地抵達汴京。
火勢起得很快很猛，當望火樓上的值更人員發出警報時，半條巷子已被大火映紅。幸得官府是早已讓大火燒怕，設定的救火機制比較完備，即使是在這兵荒馬亂的年月，也還保持了相當的警覺。而且起火的地點距開封府很近，負責指揮救火的軍巡總鋪就設在衙前大街上。發現火情後，防火軍帶著桶梯斧叉等消防用具立即出動，總算是搶在火勢蔓延之前，及時地撲滅了烈焰。然而饒是這樣，業已在這片街區引起了不小的騷動。
宗澤聞報火警後，馬上起床披衣去了前衙。得知親兵隊統領甘雲已經派人出去察看，他便坐鎮於大堂，等著聽取情況稟報。直到得悉火勢確已得到有效控制，並向軍巡鋪官員下達了查清起火原因做好善後事務的指示後，他才拖著睏乏的身軀轉回後衙。
此前，一路鞍馬勞頓且又應付了半天就任儀式的宗澤，剛剛睡下還不到一個時辰，現在他依然是渾身倦意，但又是睡不著了。人上了年紀就是這樣，如果不能一覺睡到頭，再想重新入眠就很困難。於是他索性讓人搬來一把藤椅和一張小桌，放到迴廊上，又泡得一壺菊花茶來，打算先坐在這裡養一會神再說。
說是靜坐養神，其實能夠保持沉靜的只是外表，在內心裡他根本沉靜不了。因為
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