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一三四八年春天，梅爾辛似乎從一個夢魘中醒來，卻記不大清是怎麼回事了。他感到驚懼與虛弱。他睜開眼，看到的是明亮的陽光透過半開的百葉窗形成的一條條光柱照亮的房間。他看到了高高的天花板、白牆和紅瓦。空氣很溫和。現實緩緩地迴歸了。他是在佛羅倫薩家中的臥室裡。他一直在生病。
最初回想到的是他身患的疾病。開始是皰疹，黑紫色的膿包出現在他胸口上，繼而在兩條胳膊上，隨即是全身。不久之後，就在腋下發展成腫塊。他發燒，在床上遍身汗溼，扭著被子折騰。他嘔吐，咯血。他當時覺得就要死了。最糟不過的是口渴難忍，恨不得張著嘴一下子扎進阿爾諾河裡。
他不是唯一患病的人。數萬名義大利人都患上了這種瘟疫。在他的建築工地上半數的工人都不見了，他家中的僕人大半也是一樣的遭遇。幾乎所有患病的人都不出五天就死了。他們都把這叫大死症。
可是他還活著。
他病中有一種模糊的感覺，像是作出了一項重大決定，但他記不清了。他集中精力苦苦思索，可越想，記憶就越含混，直到全部消失。
他在床上坐了起來。一時之間他感到四肢無力，頭暈目眩。他穿著一件乾淨的亞麻睡衣，他想不出是誰給他穿上的。過了一會兒，他站起了身。
他的住宅有四層，外面還有一個院子，是他自己設計和建造的。住宅的外立面是平的，而不是傳統的突出的樓層，其建築特色是圓形窗拱和傳統立柱。鄰居們都稱之為小型宮殿。這還是七年前的事。好幾位生意興隆的佛羅倫薩商人請他為他們建這種小型宮殿，他在這裡的生涯就此起步。
佛羅倫薩是個共和國，沒有親王或公爵統治，而是由一夥爭吵不休的商人家族的精英來治理。城市裡有幾千名織工，但賺錢的卻是商人。他們花錢建造大型住宅，成為年輕有為的建築師興旺發達的理想之地。
他來到臥室門口叫他的妻子。“西爾維婭！你在哪兒？”時過九年，如今他自然講的是托斯卡納的方言。
這時他才想起來，西爾維婭也病了。他們那個三歲的女兒也未能倖免。她名叫勞拉，不過都按她那孩童式的發音，叫她洛拉。他的心被一陣恐懼揪住了。西爾維婭還活著嗎？洛拉呢？
家裡靜靜的。他突然意識到，城裡整個都是一片死寂。陽光斜射進房間的角度告訴他已經是正上午了。他該聽到城裡小販的叫賣聲，馬蹄的嘚嘚聲，木製車輪的隆隆聲和無數人喃喃說話的背景聲——可是什麼聲音都沒有。
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