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小刀會消失後，上海局勢平穩。理文認為，太平天國因其清高，未對小刀會施以援手，而不可能獲得更大的發展。
連維材卻說：“正因為這種清高，它才能發展到今天這樣大的勢力，否則它跟過去的土匪並無兩樣。”他認為太平天國未將目光轉向上海，是政策上的不成熟。
太平天國的強敵在西邊。從天京來看，西邊是長江上游，對付曾國藩是天國至高無上的任務，一定要保住武昌，所以天國最強大的部隊都放在西邊。
“這關係到生死存亡，目光自然必須要轉向西邊。”理文道。
“不錯，但問題就出在，只注意到了西邊。若湘軍從上游打過來，說不定還要放棄南京，退到上海。上海可以使太平天國東山再起，可惜啊……”
“確實過於重視南京了，大概是因為建了宮殿，才會死抱著不放。”
“這樣一來，上海就為英國所利用了。”
說是英國，其實代表一切外國。一八五四年七月，英、美、法三國領事新定了上海土地章程，獲得上海道臺承認，接著又建了新的市政廳，基本形成了上海的外國租界。當時上海道臺是吳健章。他在小刀會造反時當了俘虜，被美國公使馬歇爾救了出來。後來他才瞭解到，其實劉麗川是有意放他走的。
吳健章立場很微妙。
“為什麼不向進入上海的船隻徵稅？”英國領事俄爾科克質問吳健章。
按規定，進入上海港口的船舶和貨物都要繳納關稅，但是海關由於小刀會叛亂而遭到破壞，一直沒有恢復。英國領事一直指示本國船隻要繳納關稅。但法國領事的態度是，對方不收，所以不繳；美國商人也發出通知說，若其他國家船隻不繳稅，他們也不繳。俄爾科克的抗議，意思是在說老實人吃虧。
吳健章的命是洋人救的，他在洋人面前當然挺不起腰桿。他曾想在租界內恢復海關，但遭洋人反對，說這樣會成為小刀會進攻的目標。
“把這件事交給我們。”
在洋人的逼迫下，吳健章自然只能聽命。
新的海關建起來了，英國人當了負責人，清政府無奈，只好任命這英國人為“海關總稅務司”。吳健章遭到北京斥責，加上他跟洋人共同貿易的事被發現，朝廷又懷疑他私通太平軍，不久，他就被流放新疆。
吳健章雖受了懲罰，但海關征稅權已經放手，朝廷再也收不回來了。三個條約國各出一名委員，組成了關稅管理委員會。這個委員會確實效能很高，因為他們
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