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一三五〇年九月天氣陰冷，但依舊有一種令人愉快的感覺。當潮溼的麥穗在周圍的鄉村中收割下來的時候，王橋只有一個人死於瘟疫：那就是瑪吉·泰勒，一位六十歲的裁縫。十月、十一月和十二月，都沒人患那種病了。梅爾辛感激不盡地想，看來那病算是過去了——至少眼下如此。
多年來，不安分、謀進取的人們從鄉村流入城鎮，而這股移民潮，在瘟疫期間反過來倒流了，近來，又重新返回。他們來到王橋，搬進空房子，裝修一新，給修道院付房租。有些人做起了新生意——烤麵包、釀酒、做蠟燭——補充因業主及後人都已死去而消亡的行當。身為公會會長的梅爾辛廢除了多年來由修道院制定的獲得經營許可的漫長過程，使開店或設攤容易多了。每週一次的集市繁忙熱鬧起來了。
梅爾辛把他在麻風病人島建好的店鋪、住房和客棧一個接一個地租了出去，他的房客不是想發跡的新來的人，就是想找個好地點的原有的業主。橫穿島子、連線兩橋的大路，成了鎮上主路的延長線，因此也就成了首屆一指的商產——誠如梅爾辛十二年前所預見的那樣，可當年人們還認為他把光禿的石頭地當作他築橋的工錢是發瘋呢。
冬天臨近，從鎮上千家萬戶升起的煙重新懸在上空，形成低矮的褐色雲層；但人們照舊工作、買賣、吃喝。在客棧裡擲骰子，在禮拜天上教堂。公會大廳自教區公會變成自治市公會以來，舉辦了第一次聖誕夜晚宴。
梅爾辛邀請了修道院的男、女副院長。他們已失去掌控商人的權力，但仍屬鎮上最重要的人物。菲利蒙來了，但凱瑞絲謝絕了邀請：她已經令人擔憂地退避了一切。
梅爾辛坐在瑪奇·韋伯的旁邊。她如今是王橋最富的商人和最大的僱主，說不定在全郡都是首屈一指。她是副會長，若不是婦女擔任會長職務非同小可，她可能早就當上正職了。
在梅爾辛的眾多生意中，有一家作坊是製作腳踏織機的，這種機器大大改進了“王橋紅”的質量。瑪奇買下了他的大半產品，而來自遠如倫敦的手工業商人則訂購了餘下的產品。這種織機結構複雜，要求製作精準，裝配嚴密，因此梅爾辛只能僱用找得到的最出色的木工；雖然他對成品的要價要高出成本的一倍以上，但人們仍迫不及待地向他付款。
好幾個人都曾暗示，他該娶瑪奇，但這個主意無論對他還是她都沒有誘惑力。她再也找不到一個堪與馬克相比的男人：既有巨人般的身材，又有聖哲般的氣質。她本來是矬墩子，近日來越發胖了。如今在她四十
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