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在攻擊敵艦的空襲部隊出發後,弗萊徹指揮特混艦隊排著密集隊形,順著飛機飛去的方向駛去。這麼做主要是為了縮短艦載機返回航母的距離,保證飛機迴歸時的安全。
那個時候,他們還不知道上午的戰況會變化成什麼樣子。“列剋星敦”的艦長謝爾曼預計,有可能美日的攻擊部隊這時都在空中,並且飛向各自要攻擊的目標。
謝爾曼很坦率地說:“我認為,現在要想擋住對方的空中攻擊部隊是不可能的。現在的形勢,就像兩個拳擊手同時揮拳相向,雙方都會被打中。”
按照謝爾曼的命令,飛行甲板和艙面上的每個人都戴上了鋼盔,每個船員包括艦載機飛行員都準備了救生衣。
果然,在美機攻襲結束後數分鐘,70架日軍轟炸機也對“列剋星敦”和“約克城”展開了攻擊。
早在上午10點左右,“列剋星敦”的雷達就已經發現了來襲的日機。當時日機相距還有70海里,但航母上空僅有8架“野貓”戰鬥機,而且油量嚴重不足,根本不足以前去迎擊日機。
對方的拳頭終於打過來了,航母面臨著突如其來的直接危險。“列剋星敦”和“約克城”不約而同地一邊轉舵,一邊放出甲板上備用的16架“野貓”為自己護航。他們都知道,對航空母艦或任何其他艦隻來說,唯一真正的防空武器是飛機。
“列剋星敦”的航速已被加到最高一節,炮手們則全部站到戰位上,端著預備彈夾,急切地張望著日機可能出現的方向。
上午11點,航母上空的警戒機發現日機接近,立即透過無線電告知母艦:“強盜們逼近了!”
航母呼叫和引導所有護航機上前攔截,但日機飛得很快,護航機數量又太少,空中防禦線很快被日機撕開了口子。
“列剋星敦”和“約克城”被攻擊機群追上了。在瞭望哨的觀察範圍內,日機變得越來越多,呈單橫隊接近,而且速度非常之快。
“列剋星敦”上的100多門火炮展開攔阻,爆炸的巨大聲響和引起的艦體顛簸,使得艦橋上的軍官們連氣都透不過來。
謝爾曼指揮“列剋星敦”不斷地進行規避,無奈“列剋星敦”噸位大,吃水深,與異常靈活的日軍戰機相比,就如同沒動一樣,同時密集的彈幕和不斷被擊落的日機,也絲毫不影響日軍飛行員的決心,他們就像騎在彈雨之上,看上去毫無畏懼之感。
由於不停地使用規避動作,美軍兩艘航母間的距離拉大,警戒艦隻隨之一分為二,防禦火力不
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