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執行長梅伊娜·悅石輾轉難眠。她從政府大樓深處黑暗的公寓裡起身，飛快地穿戴完畢，然後開始做每當失眠時經常會做的事——去各顆星球走走。
她的私人超光傳送入口一閃而現。悅石的人類保鏢正坐在前廳，她沒管他們，只帶了一個微型遙控器，便邁了進去。要不是霸主法律和技術核心章程不允許，她什麼都不會帶。可那不符合規定。
雖然鯨心的午夜早已過去，但她知道有許多星球應該還是大白天，所以她穿戴著一條長披肩，縫製有產自復興的排擾領口。褲子和靴子都反映不出性別，也表現不了階級，雖然那件披肩的質量本身可能會讓她在某些地方惹人注目。
執行官悅石跨過單程入口，雖然既沒有看到，也沒有聽見，但她還是感覺到，在她走進佩森新梵蒂岡的聖彼得廣場的同時，微型遙控器緊跟在她身後嗡嗡叫著穿過，爬上看不見的高度。一開始，她不知道自己為什麼會在植入物裡輸入這個地區的程式碼——是因為神林宴會的時候那個又老又肥的蒙席也在場？——但她隨之意識到，她躺在床上輾轉反側的時候心裡一直想著那群朝聖者，想著那七名在三年前動身前往海伯利安迎接他們命運的人。佩森曾經是雷納·霍伊特神父以及他的前輩——另一個神父杜雷——的故鄉。
悅石聳聳肩，穿過廣場。拜訪朝聖者的故星，這個安排就跟她以前任何一次散步一樣，相當不賴；大部分無眠之夜她都會漫步二十顆星球，並趕在黎明前回家，參加鯨逖中心的朝會。至少今天，她只會去七顆星球。
此地天色尚早。佩森的天空是炎黃色的，點綴著淡綠的雲層，瀰漫著氨水的味道，她的竇房結深受其害，眼睛也流下淚來。空氣中帶著淡淡的噁心的化學物質氣味，不知是因為這顆星球尚未完成地球化改造，還是它對人類有敵意。悅石停下來，環顧四周。
聖彼得大教堂建在山頂，廣場四周被半圓形的環柱圍抱，曲線頂端有一座輝煌壯麗的長方形教會堂。在她右方，環柱開啟一個缺口，從中衍出一條下行臺階，沿著它往南方走下一公里多，就能看見一座小城，低矮、簡陋的家舍在白骨般的樹林間擠作一團，那些樹木就像多年前已經滅絕的發育遲緩的生物骨骸。
只能看見幾個人，有的正急匆匆地走過廣場，有的正走上臺階，似乎參加禮拜快遲到了。教堂恢宏的穹頂下，某處的鐘開始鳴響，但從稀薄的空氣過濾而來，聽不出威嚴的感覺。
悅石走過環柱，垂下頭，不去理會教士和保潔員們好奇的目光，他們正
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