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把火星往返航行改為單程航行,後來又把登陸的目標由火星改為月球,但最終發現,即使是重返月球的目標也無法實現。米勒最後完成的是“黃金原野”號飛船,這是一個只能載一個人的小小的太空艙,沒有著陸和返回能力,只能繞月飛行。之後,米勒再也無力前進一步。
“以太”號火箭的首次發射一再推遲,它那龐大的軀體像是聳立在沙漠中的一座孤峰,頂部如國會大廈穹頂般寬闊的整流罩蒙上了沙塵,似乎已經歷了漫長的歲月。
米勒在長島的車禍中遇難,這對“生命遠景”的太空探索事業是一個致命的打擊。在他離去後,董事會無疑將使“生命遠景”離開這個沒有任何商業前景的領域,回到以前的運營軌道上。“以太”號火箭和其上的“黃金原野”號飛船將被廢棄,它們最好的命運就是成為某個航天主題公園的陳列品,但最大的可能是被拆解為廢金屬。
但就在米勒去世的當天,“以太”號火箭突然發射升空,在其運載的“黃金原野”號飛船中有一名宇航員,是米勒20歲的女兒愛麗絲。
“‘以太’號火箭和‘黃金原野’號飛船隻應屬於太空。”愛麗絲在留給媒體的影片中說,那時發射倒計時只剩3分鐘,她身穿太空服處於“黃金原野”號狹小的座艙中。她說“黃金原野”號將在“以太”號火箭的推動下飛向月球,飛船將在繞月飛行後返回地球,這是為了實現父親最後的夙願。
發射是在沒有對外界公開的情況下進行的,準備工作很倉促,基地中只有很少一部分人員參加了發射工作。
人類歷史上最大的火箭在巨大的轟鳴聲中升空,整個沙漠都在顫抖,由於“以太”號火箭的質量巨大,起飛時的加速度比以往的火箭都小,它的上升很緩慢,十多公里外的目擊者彷彿看到了地平線上一次壯麗的日出。
開始階段十分順利,兩個助推器和第一級脫離後,第二級成功點火,“黃金原野”號飛船在“以太”號火箭的推動下飛向月球。按照飛行程式,15分鐘後發動
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