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一九三七年夏天我非常忙碌……年邁的山姆·霍桑醫生告訴來訪者，並停下來把酒杯舉到唇邊。等到九月降臨時，我才長舒了一口氣。學校又開學了，夏H裡北山鎮靜謐的、田園牧歌式的生活節奏，轉變成了秋日裡日漸繁榮的社交活動。晚夏博覽會舉辦結束了，但我們依然有歐內斯特·霍蘭的燒蛤宴可以期待。
霍蘭是我們這裡兩份新聞週報中較為成功的《北山刀鋒報》的發行人。五六年前他搬到本地區，為自己建造了一棟帶有游泳池的精美房子。我很少擠入他的社交圈，不過以我們這種小鎮的規模，沒幾人有這份榮幸。我是他的常任醫生，這足以為我弄到燒蛤宴的邀請函。
“下週六舉辦燒蛤宴，”九月中旬的一天，霍蘭走出辦公室，提醒我的護士瑪麗·貝斯特，“泳池開放，帶上你的泳衣吧。”
“他真的是在邀請我嗎？”霍蘭走後，瑪麗問。
“他當然是在邀請你。去年的燒蛤宴我只逗留了一小會兒，但所有人似乎都玩得很愉快。算上他的員工在內，有大約二十人到場。”
於是，在九月的最後一個週六，我載著瑪麗驅車前往霍蘭家，參加例年舉行的燒蛤宴。《北山刀鋒報》每週五出版，瑪麗就在車內讀報。“世界新聞”單闢一欄，除了一則有關墨索里尼抵達柏林進行為期四天的訪問報道外，幾乎沒什麼內容。“他去那兒做什麼？”瑪麗問道，“巴結希特勒，我敢打賭！”
“可能吧，”我回答，“有什麼本地的新聞嗎？”
“沒有，”她翻了翻報紙，遲疑地答道，“噢，莉迪亞·梅爾的社會專欄裡有點料，您知道歐內斯特·霍蘭的弟弟菲利普要從加利福尼亞來做客嗎？”
“從沒聽說過他有個弟弟。”我坦言，“但話說回來，我也沒有理由應當知道。”
“我們有可能會在燒蛤宴上碰見他。”
氣溫對游泳來說有點涼，瑪麗則根本沒有帶她的泳衣來。我把泳褲放在車裡，不過我懷疑自己也不會下水。馬克·托爾斯引導客人來到一片繩索圈起的區域，我們在那兒停了車。馬克和我年紀相仿，四十歲上下，自從霍蘭將他從競爭對手那裡挖過來後，便在《北山刀鋒報》工作。他看起來比實際年齡小些，可能得益於他長期運動，並保持著健康的體重。瑪麗告訴我，他是鎮上最理想的單身漢之一。
“就開一輛普通的老別克啊，大夫？”馬克向我打招呼，“你過去可是開著些運動型的跑車啊。”
“那是我年少輕狂的日子，馬克。現在
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