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尼米茲得到了萊頓的保證：“還未發現艦船駛往夏威夷。”
不過在哈爾西走之前，尼米茲還是特地關照他，等珊瑚海的局勢穩定下來，美軍的全部航母和護衛艦必須馬不停蹄地趕回珍珠港，以應付日軍可能發起的襲擊。哈爾西艦隊最終沒能趕上海戰。在珊瑚海好整以暇的美國海軍，除兩支航母編隊外，還有麥克阿瑟增援的小艦隊，後者由盟國海軍組成，所有這些海上兵力合併為第17特混艦隊，由弗萊徹擔任總指揮。
按照日本海軍軍令部的計劃，本來3月份就要佔領莫爾斯比港了，但因為尼米茲派“約克城”編隊進至西南太平洋，他們才不得已將作戰計劃推遲到5月初實施，兵力也有所增強。最初出戰的僅為井上成美中將率領的第四艦隊，山本另從南雲部隊中抽調高木艦隊增援。合併之後又拆分為兩支編隊，其中後藤編隊負責直接掩護兩棲部隊登陸，高木編隊負責海上的機動作戰，任務就是跟美國海軍幹仗。
1942年5月3日，日軍佔領了索羅門群島東南端的圖拉吉島，並在島上建立了海上飛機的起飛基地，井上準備以此為前進基地，進一步奪取莫爾斯比港。
整個過程似乎都是那麼順利，直到一架美軍偵察機到達附近。
飛行員看到圖拉吉港集結著日軍艦船，當即呼叫航母，並用無線電進行了報告。
由於與航母距離較遠，這名飛行員使用了大功率遠端發射機，這很可能被日軍發現並將其擊落，所幸圖拉吉港上空有著終日不散的濃厚積雲，飛機以此作為掩護，像是隱身一樣，日軍根本就沒看到。
當天黃昏，偵察機返回航母，向上司做了詳細報告。在此之前，弗萊徹雖然知道日軍要佔領莫爾斯比港，但並不知道日本的入侵艦隊要在哪裡集結。
受命珊瑚海之前，弗萊徹曾受到過好幾次打擊，第一次是按照派伊的指令，前去援救威克島。那是一次失敗的援救行動，事後人們普遍把失敗的原因歸結於派伊及弗萊徹的優柔寡斷。
此後，弗萊徹又參與指揮了襲擊馬紹爾群島的戰役，不過運氣仍然不佳，他的編隊在與哈爾西編隊分開後，接連遇到暴風雨，編隊兩次被衝散，並有六架魚雷機在暴風雨中墜毀，機上人員無一倖存，弗萊徹也沒能取得什麼像樣的戰果。
有了這樣不算出色的成績單，尼米茲對派弗萊徹上陣並不是特別放心，而且從將領們的既往立場來看，弗萊徹與哈爾西形成極大反差，他被認定為一個“失敗主義者和悲觀主義者”。
弗
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