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我國的大西北有三座山脈。南面是崑崙山，北面是阿爾泰山，橫臥在兩山之間的天山山脈則把新疆維吾爾自治區天然地分為南疆、北疆和東疆，它們在古代都叫西域。[14]
西域原本是一個寬泛的概念，大約自陽關（在今甘肅敦煌）和玉門關（在今甘肅玉門）以西都是，最遠可到伊朗高原，最近也要到蔥嶺（帕米爾高原）。本書所指，主要為狹義的西域，即蔥嶺以東的漢唐西北疆域。[15]
那是一個美麗的地方。
的確，西域是得天獨厚的，氣候變化之前更是如此。天山之北有遼闊的牧場，之南有肥沃的綠洲，山上則大面積覆蓋著原始森林。準噶爾兮大漠橫，塔里木兮冰河冷，吐魯番兮風景勝。這是各族人民繁衍生息的家園。
生活在西域的應該有許多民族，他們使用的語言更是五花八門，既有阿爾泰語系的突厥語，也有印歐語系的伊朗語和印度語，比如西徐亞語（Scythian）、粟特語（Sogdian）和吐火羅語（Tocharian）。不難想象，戴著尖帽子操伊朗語的塞種人（Saka）從伊犁河邊走過，或最早獲得中原養蠶技術的于闐在南疆的綠洲建國時，會是一種什麼樣的景象。
西域，是風情萬種的國土。
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寧夏鹽池縣蘇步井鄉窨子梁唐墓出土。門均呈長方形，出土時有鐵鎖鎖釦，每扇石門正中淺雕一個胡旋舞男子。
風情萬種的西域人民創造了璀璨的文化，更表現出面向世界的寬闊胸襟。在這裡，梵文經典跟在恆河兩岸一樣受到尊崇，亞歷山大時期的肖像畫法也得到了復活，深受希臘和印度影響的雕塑和壁畫洋溢著濃濃的異國情調，波斯或羅馬風格的工藝品則在陽光下熠熠生輝。[16]
所有這些，都和胡旋舞、葡萄酒、玻璃杯一起傳入了中國。當然，是伴隨著絲綢之路上那延綿不絕的駝鈴。[17]
沒錯，西域是東西方文化的交匯點。
江山如此多嬌，引無數英雄競折腰。尤其是位於吐魯番盆地，從而變成西域門戶的高昌國，更是沒有爭議地成為大唐和西突厥的爭奪物件。因為誰都清楚，控制了此地，即控制了絲綢之路。明白了這一點，我們就不難理解高昌王為什麼會自以為是地把自己看作了可居的奇貨。
其實，他完全可以另作選擇。
高昌
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