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這真是莫大的諷刺。
可惜，歷史從來就是由勝利者書寫的，我們也只能管楊廣叫隋煬帝。問題在於，他真有那麼不堪嗎？
未必。有一位歷史學家說得好：秦始皇做過的事，隋煬帝多半也做了，卻沒有焚書坑儒；隋煬帝做過的事，唐太宗多半也做了，卻沒有開鑿運河。那麼，憑什麼秦始皇和唐太宗是千古一帝，隋煬帝就只能遺臭萬年？[5]
這很不公平。
如果連累到隋的意義也被低估，就更不公平。
沒錯，隋是短暫的。短短三十八年，相對於三千七百年的中華文明史和兩千一百多年的中華帝國史，可謂彈指一揮間。然而,這個短命王朝完成的工作量，卻相當於其他朝代的數倍；它留下的物質遺產、文化遺產和政治遺產，比如大運河、科舉制和三省六部制，則直到明清兩代都讓人受用無窮。這樣的王朝，難道可以小看？[6]
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更何況，正如漢帝國不過是秦政治的遺囑執行人，隋王朝也是唐文明的歷史開創者。沒有前面的秦，就不會有後面的漢；沒有前面的隋，也沒有後面的唐。事實上，唐太宗是跟在隋煬帝后面亦步亦趨的。他不但以隋為鑑，更是以隋為師，而且並不僅僅只是將其當作反面教員。[7]
隋，可謂時間短暫，內容豐富。它是短命的，也是不朽的。西晉才叫作曇花一現。真正有意義的是東晉，可惜卻只有半壁江山，不是統一的大帝國。[8]
能夠比較的，是秦。
隋與秦堪稱難兄難弟——都開創了統一的局面，也都是二世而亡，還都是前有長時間的動盪和戰亂（春秋戰國五百年，漢末魏晉南北朝四百年），後有強大興盛的世界大帝國（漢四百多年，唐接近三百年），而且後面兩個統一王朝都曾經斷裂，漢有新莽，唐有武周，可謂驚人地相似。
這恐怕不是巧合。
當然不是。事實上，正如隋唐與秦漢頗為相似，明清與宋元也極為相同，即都是前面一個漢族王朝，後面一個少數民族政權，存活的時間則大體相當：宋三百年出頭，元一百年左右，明二百七十六年，清二百六十七年。明和清的時間幾乎一樣，而且都只比唐略短一點。[9]
秦漢隋唐，宋元明清，區別顯著。
因此，如果以朱全忠滅唐為界，中華帝國的歷史便可以分為上下兩段。上半段
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