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林則徐在湖南逗留期間，這裡發生了一件大事。
馮德馨拜訪林則徐後回到官邸時，接到了一個驚人的報告：新寧縣城被教黨佔領，知縣萬鼎恩被殺。新寧縣在湖南西南，面臨夫夷水，緊挨廣西。雖只是邊境地帶，但縣城被佔、知縣被殺，不能不說是件驚天動地的大事。
按當時的說法，教黨就是指白蓮教徒。傳說白蓮教是南宋初期由茅子元創立的，本是個信仰阿彌陀淨土的平民宗教團體，明末又信奉了末世下凡普度眾生的彌勒菩薩。其教徒多是下層貧民，教義中又帶有諸多革命因素，曾多次暴動。歷代統治者皆對其進行鎮壓，但它總能倖存下來，這足以說明其牢固。
十九世紀初期，白蓮教大規模的叛亂遭到鎮壓。但此後一些與宗教無關的造反組織舉事時亦自稱白蓮教。襲擊新寧縣的造反組織雖自稱教黨，其實是天地會的派系，首領是李沅發。他們佔領新寧縣城一個半月，湖南官軍出動時棄城往西去了。
這樣的暴動必然引起連鎖反應。沒有土地和工作，在飢餓線上掙扎的人們唯一的希望便是官府和大地主倉庫裡的米。反正要餓死，不如拼死一搏！那些原本猶豫不定的人，聽到其他地方傳來造反的訊息，也鼓起勇氣決心幹一場。
官軍既已開赴新寧，其他地方警備變得薄弱。廣西全州縣和靈川縣等近湘地區相繼發生叛亂。他們都是天地會下屬，但自稱白蓮教。
李沅發放棄新寧，向西移動，這並不是敗逃。他們在湖南廣西交界的大絹峒打敗湖南提督英俊，守備熊釗戰死，官軍損失慘重。李沅發的造反軍人數一說數千，一說數萬，想必不少人是途中加入的。只要跟著部隊，總能填飽肚子。造反軍從新寧撤退時，把府庫中的糧食物資盡數搬走。對造反軍來說，人就是戰鬥力，他們歡迎新人。造反軍進入廣西，經興安、靈川、永福，到達懷遠。為養活膨脹的部隊，他們沿途洗劫了地主富豪的宅院。團練在李沅發大軍面前無能為力。他們進入廣西，為的是擴軍，奪取糧食、武器，待壯大後再回湖南。
北京朝廷命武昌湖廣總督裕泰南下湖南督軍。命令是陰曆十二月二十一日（1850年2月2日）發出的。實際上，北京朝廷現已處於更為嚴重的局面，皇帝病情日益惡化。
林則徐已經離開長沙，抵達江西的省會南昌。他要回故鄉福建，但因身體不適，在南昌的百花洲休養，並決定在那裡過年。
廣西陷入了混亂之中。
官軍準備全力打擊造反軍，而這是同時也是暴動的好
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