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“啊，請進，”山姆·霍桑醫生說道，一面把門拉開，“你來得正是時候，可以——呃——來點喝的，聽個故事。我想我答應過你這回要講關於一家老鄉村小旅舍的事，那裡有個戴面具的強盜，結果很可能是個幽靈。那是一九二六年夏初的事，‘泥鰍’的案子剛過不久，那時候懷德海和柯瑞之間的冤仇還沒了結，你一定記得他們在傑夫·懷德海的農場上搞了次決鬥，而北山鎮兩家雜貨店之一的老闆尤士塔斯·柯瑞腿上捱了一槍……”
尤士塔斯由菲力克市的醫院出院之後（山姆醫生繼續說道），我大約一個禮拜去替他檢查一次，他大腿上的槍傷癒合得很好，不過還是可能有二次感染。
我剛從尤士塔斯那裡出診回來，我的護士愛玻就在診所門口給我傳了個口訊。“藍思警長打了電話來，他要你趕到渡船屋去，說是那裡有人被槍打了。”
“謝了，愛玻，”我說著轉身就向等著的響箭敞篷車走去，看來今天是個忙碌的日子。
渡船屋是北山鎮最像一間真正鄉村小旅舍的地方，坐落在郵政路上，正好是以前過蛇溪的渡船頭那裡。渡船當然晚上是不開的，要過河的商旅以前都會到小旅舍打尖，解決食宿問題，到早上再繼續他們的旅程。渡船屋建於一八〇二年，一直留存到二十世紀，雖然蛇溪現在比以前窄得多了，而且老早就建了一道橋來取代渡船。
經營小旅舍的老闆是威廉·史托克，他是個退休的律師，五年前和他太太一起搬到北山鎮來。我到鎮上來的第一個冬天，史托克的太太因為流行性感冒過世，引起了一陣恐慌，大家擔心會像一九一九年那樣的傳染病大流行。好在除了幾個獨立的個案之外，並沒有大礙。史托克是一個六十多歲卻仍然活力充沛的男人，他把太太葬在小旅舍後面，繼續開業。
這一天，六月裡一個陽光普照的禮拜一，威廉·史托克卻一點活力也沒有了。我到了小旅舍，把我的敞篷車停在警長的車後面，進門第一眼看到的就是史托克的屍體趴在靠近前面櫃檯的地毯上。並沒有流多少血。
“什麼時候出的事？”我問藍思警長。
“大概有兩個鐘頭了，我一直在找你。”
“你不需要我，這個人已經死了。”
“這話可一點不錯！”警長說著，用一張床單把屍體再蓋起來，“近距離一槍把胸口給打穿了。”
我朝右手邊的餐廳裡看了一眼，認出在小旅舍站櫃檯的職員——小個子的班尼·費爾茲，正拱著背在喝一杯走私來的威士忌。房間裡
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