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凱瑞絲剛一返回王橋，就決定再次離開。林中聖約翰留給她的印象，不是那個墓地，或者梅爾辛和托馬斯挖出來的屍體，而是那片沒人耕種的整齊的土地。當她身邊有梅爾辛相伴和托馬斯趕車相隨，騎馬回家時，她看到許多農田都是同樣的景象，便預見到了危機。
修士和修女的大部分收入來自佃戶。僱農們在屬於修道院的土地上種莊稼、養牲畜，他們並不因騎士或伯爵的特權向這些貴族付費，而是向男女修道院副院長交租。依照傳統，都要向大教堂繳納他們收成的一定份額——十袋麵粉，三隻羊，一頭小牛，一車洋蔥——但如今，大多數人都繳現金了。
如果沒人種地，也就沒人交租，這是不言自明的。到時候，修女們吃什麼呢？
她從林中聖約翰處取回的大教堂飾物、錢財和文卷，已經妥善地藏在一處新的秘密金庫內，那還是塞西莉亞嬤嬤要傑列米阿在一處難以發現的地方修築的。所有的飾物都已找到，只缺了一件金燭臺，那是由王橋蠟燭匠人組成的蠟燭業行會捐贈的。那東西不見了。
凱瑞絲為聖者遺骸的重歸舉行了一次凱旋禮拜天祈禱。她讓托馬斯負責孤兒院中的男孩——其中一些人的年齡已達到健壯男性的標準了。她本人則進入了副院長的宅第，愉快地想著，已故的戈德溫看到這裡被一個女人所佔有，該是多麼又驚又怒。她在處理完這些細節之後，馬上就到奧特罕比去了。
奧特罕河谷離王橋有一天的行程，那裡土地十分肥沃。那是一百年前一位惡毒的老騎士在苟延殘喘時為了讓其一生的罪孽得到原宥而贈送給修女們的。沿奧特罕河的兩岸，間隔豎立著五個村莊。河兩岸和山坡低處佈滿大片良田。
農田分給不同的農戶而劃成條塊。誠如她所擔心的，許多地塊沒有耕種。瘟疫改變了一切，但沒人動過腦子——或者是有勇氣——從新的環境的角度認識農耕問題。凱瑞絲自己必須一力承擔此責。她有一些粗略的設想，在推行過程中還需要加以細化。
陪伴她的是新近結束見習期的姐妹瓊。瓊精明強幹，讓凱瑞絲想起十年前的自己——並非在容貌上，因為她長著黑髮藍眼，而是她那好問的頭腦和蓬勃的懷疑精神。
她們一路騎行，來到了最大的村子奧特罕比。整個河谷的總管威爾就住在緊靠教堂的一棟木頭大房子裡。他沒在家，但她們在最遠的地裡發現他在種燕麥；他是個動作遲緩的大漢。旁邊的地塊留作休閒地，野草叢生，有幾隻羊在那裡吃草。
總管威爾一年要到修道院
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