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強硬派也不得不承認，絞盡腦汁，終無良策，只是白白花費了許多時間。宮廷的空氣終於也逐步變為“割地難免”。
等待是李鴻章的手法之一。
李鴻章首先提出決不割地的主張，是為自己將來的處境預先做安排。正因為如此慎重，他才能長期穩坐在權力寶座上。
不十分了解清朝的政治結構，就會覺得這時還抱著強硬論的李鴻章“有點兒古怪”，“是井底之蛙”，“簡直不諳世事”。連美國公使田貝在給本國總統的秘密報告中也激烈地抨擊：“李鴻章的名聲完全是一種誤傳，他的左右盡是些寄生蟲，其政治見解不足取。”
當然，李鴻章的實際才幹也許不如名聲那麼高，但若說徒具虛名，恐怕也不符合事實。
李鴻章玩弄了一番被外國人誤解的手法之後，於3月2日第一次上奏，指出割讓領土已成不可避免之勢。
戎狄窺邊，古所恆有。唐棄河湟之地，而無損憲武之中興；宋有遼夏之侵，而不失仁英之全盛。
李鴻章引證歷史事實，說明割讓領土並不意味著亡國。
唐在“安史之亂”以後，被吐蕃奪去河湟之地，即今甘肅省西部。吐蕃吞併敦煌是781年，被張義潮奪回是850年，大約失掉了七十年。這一時期，自憲宗至武宗（806年—846年），唐從安史之亂的荒廢中重新崛起，形成“中興”的強盛時代。北宋時期，遼和西夏入侵宋域，宋王朝丟失了領土，但從仁宗到英宗（1023年—1067年）卻是後世所歌頌的全盛時代。
李鴻章又引證了近代歐洲歷史。普魯士和法蘭西兩國之間屢次發生戰爭，勝敗的結果總是要割讓領土，但一方勝了不久，就又被另一方打敗，如此反覆。他說：“但圖自強之計，原不嫌暫屈以求伸。”
為擺脫現在的困境，只有答應割地的要求，這是研究了一切方法之後的結論。
3月3日，紫禁城內，軍機大臣們齊集開會，身體欠安的西太后也露了面。割地之事，必須得到最高權力者西太后的批准。首席軍機大臣是恭親王，此外還有禮親王、孫毓汶、翁同龢、李鴻藻、徐用儀、剛毅等人。
3月4日，李鴻章被召進紫禁城。這次只有他一人，正式向西太后和光緒帝請示御旨，其他軍機大臣都沒有參加。
李鴻章3月5日起身，3月7日回到天津，便立刻著手媾和使團的人選。基本方案他心裡早就擬好了。他給離得較遠的馬建忠發了電報。
朝鮮發生“壬午軍亂
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