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一九七七年，我第一次來中國出差，自此，上海不知多少回成了我的目的地。這座城市幾十年來的變化，我都看在眼裡，為之驚歎不已。近幾年，上海的變化尤為神速，隨著舊貌日益被新顏取代，記憶中的上海也日益遠去，於是，我萌生了探索上海歷史的念頭。然而，雖然在中國經商十八年，接著又以中國為背景寫了十五年的小說，但是，我此前從來不曾想過寫一本有關老上海的小說，因為這個主題已經被講述了無數次，它幾乎成為了一種文體類別，有著固定的情景模式。
然而，一次，我偶然地讀到了一本美國黑人音樂家的自傳。上世紀三十年代，他應聘從美國前往上海，在那個東方城市的夜總會里演奏爵士樂。就在讀完這本自傳的那一刻，我想，我要寫一本小說，關於上海的小說……這些與他同時期的音樂家來到上海後，獲得了在美國所無法擁有的自由、尊重和機遇，於是，這些黑人音樂家在上海如魚得水。而同時，他們也為上海的舞廳夜總會注入了一種新的聲音，那就是爵士樂。一時間， 年輕的爵士樂風靡上海灘。這種音樂，大量使用切分音，音符跳躍衝撞，混合了憂鬱的藍調。這種音樂，帶著一點點危險，又帶著一點點新奇，聽著這種音樂，人們不由自主地會跳起舞來。這種音樂，即興表演是它的獨特之處，即使整支樂曲節奏緊湊，但依然留出了展示個人魅力的空間，每位樂手都可以來上一段獨奏。在獨奏中，他們可以隨意發揮，所以往往給聽眾們帶來驚喜。而對於樂手們來說，那是在舞臺上的一次次探索，有一些冒險，又收穫一份滿足。
正是這種音樂，這種爵士樂，它所帶有的隱喻，成為促使我撰寫這本關於上海的小說的主要契機。上海就是這樣的一座城市，她總有蓬勃的生命力，跳躍前行，左右顧盼，隨性不羈。她接受新潮，創造摩登，她和爵士樂是那麼合拍，有著天然的融洽。上海擁有爵士樂的氣質，爵士樂表達了上海。
然而，在她的爵士樂時代，上海這座城市不僅散發出無盡的魅力，也蒙受了難言的痛楚。跨越於本書的那些日子，從一九三六年到一九四一年，降臨於這座城市的，是戰爭，是勇氣，是混亂，是危險，也是難以取捨的選擇。那些年裡，上海經歷了太多，它是中國面對世界的視窗，它立於時代轉折的節點。風雲變幻，時局跌宕，它自然而然地成了眾多小說的背景，情節的曲折變化超出了作家的想象。這本小說就是基於那個時代的真實故事，書中發生的一切，幾乎都在現實中發生過。而且，除了四位主人公之外，書中出現的其他人物都是真
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