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足足用了五日，桃溪河裡共起出了二十四具的屍骸, 最早一具已成森森白骨, 縣衙特地清出四間屋子作停屍之用，守屍的差役不敢獨自守夜, 捉對喝酒才捱得天明。
這二十四具屍骸沉屍河底, 年月日久，魚蟲啃噬，面目全非，難辨真容。苟家又與前幾任縣令互有勾結，身契銷燬，人世間竟無這些人的來歷。姓甚名誰？ 多少年歲？來自何處？
張了告示認領, 是否有兒女在苟家為奴又失蹤的？卻也毫無音信。
只王三記憶好，指著一具女屍, 捂了口鼻，道：“她面目潰爛, 小的也不太肯定，前幾年賣與苟家一個叫曾阿九的小娘子，下巴彷彿也有這麼顆痣。記不清是四橋村還是雙彎村人了。”
施翎去查，雙彎村確有姓曾的人家, 也確賣了家中女兒為奴。保長嘆道：“他家原不是本地人士，當年遽州水災, 逃難而來在這落了戶。眼下家中卻是無人，二老身故，一子投兵, 一子不知去了何處學藝，另一子染病身亡，二女賣了一個，另一女不知嫁與何處。”
施翎帶保長認屍。
保長只搖頭，道：“如何認得？這屍骸非人模樣，阿久賣時年小，我只記得她細瘦可憐。”又道，“生得頗好。”
桃溪驚天的命案，鬧得一縣人議論紛紛，沿河人家生恐水中生怨魂，拿了紙錢燒化，只求他們安生投胎，若不瞑目，冤有頭債有主，找那兇手算賬，莫傷及無辜。
家有頑童的更是三令五申，拳腳恐嚇：不許在河邊亂走戲水，當心被拉了當替死的鬼。
又有兩家後怕不已。
一戶便是李家，小李氏被媒人說與做妾，兩家去處，一處是苟家一處是蘇家。小李氏青春，自不願與白髮老翁同鴛帳，倒是大李氏對女兒道：蘇家雖老，身邊攏共只你一個。苟家年青，家中不知多少美妾，十幾隻手朝鍋裡抓住飯，你能撈得幾口到肚。
小李氏聽得有理，這才去了蘇家。
她在蘇家伴了蘇老翁，身邊睡著將死之人，皮肉垂老，心中不知多少悔恨：應去苟家做妾。
苟家案發，她在家中驚得一夜未睡，真是僥天之倖，躲過一劫。若是做了苟家妾，說不得自己也要做水中鬼。
另一家卻是賴屠戶，賴家娘子欲把女兒嫁與何家不成，又與何家娘子頂牛罵嘴，生一肚子的氣。暗自許了宏願：要將女兒嫁與比何家更富貴的人家。
媒人胡四娘得知後上門道：這桃溪富戶，比何家富貴的不過幾家，正頭娘子怕是
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