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武字子卿，少以父任，兄弟併為郎，稍遷至栘中廄監。……武與副中郎將張勝及假吏常惠等募士斥候百餘人俱。既至匈奴，置幣遺單于。單于益驕，非漢所望也。
——《漢書·蘇建傳》
從太初三年（前102年）到太初四年（前101年），在短短兩年之內，由於烏師廬兒單于和呴犁湖單于先後去世，匈奴接連更換了兩任單于，政局的持續動盪，讓匈奴內部十分混亂。
當時，漢朝剛剛在第二次遠征大宛的戰爭中取勝，於是漢武帝便想趁著匈奴內亂之機，以征伐大宛獲勝之兵威，出兵攻打匈奴，為此釋出詔書說道，“昔日，高皇帝留下被困平城之恨，高後時匈奴單于在書信中又多悖逆之言。當年齊襄公報九世先祖之仇，《春秋》因此認為他的行為符合大義，如今我朝勢大，豈能忘記先祖憂恨？”
與此同時，剛剛即位的且鞮侯單于，鑑於匈奴內部的混亂，自己地位尚不穩固，在得知漢朝遠征大宛取勝，而漢武帝又下發向匈奴復仇的詔書後，擔心漢朝趁機攻打自己，連忙派遣使者與漢朝修復關係，甚至在書信中卑微地向漢武帝表示，“我只是個小孩子，豈敢和漢朝天子相提並論，漢朝天子是我的長輩”，為了向漢朝示好，不僅派使臣向漢朝進貢，還一同送還了此前扣押在匈奴的漢朝使者路充國等人。
彼時，漢朝攻打大宛雖然取勝，但為了這次遠征，漢朝已經損耗了太多國力，若是緊接著再與匈奴交戰，恐怕國內要再度陷入動盪了。因此，雖然此前烏師廬兒單于和呴犁湖單于皆曾襲擊漢朝，但漢武帝在權衡利弊之後，最終還是決定接受且鞮侯單于的示好，與匈奴暫時修好。為此，漢武帝不僅對匈奴送還漢朝使者的行為深表讚許，還決定投桃報李，送還此前漢朝扣押的匈奴使者。
天漢元年（前100年），漢武帝任命蘇武為中郎將，持節護送扣留在漢朝的匈奴使者回國，並贈送單于禮物，以答謝且鞮侯單于。
蘇武是杜陵人，其父蘇建曾三次跟隨大將軍衛青出擊匈奴，多有戰功，正是憑藉著父親的庇廕，蘇武與兄長蘇嘉、弟弟蘇賢皆被拜為郎官，後被升任栘中廄監（掌管鞍馬鷹犬的射獵之官）。
蘇武接受詔命後，與副中郎將張勝和臨時委派的使臣常惠等人，臨時招募士卒、斥候一百餘人，踏上了北上出使匈奴之路。
經過一路跋涉，蘇武一行來到匈奴王庭，向且鞮侯單于表達了漢朝的修好之意，同時贈送了一同帶來的財物。然而，面對漢朝釋放出的善意訊號，且鞮侯單于卻一
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