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其明年，元封元年，卜式貶秩為太子太傅。而桑弘羊為治粟都尉，領大農，盡代僅筦天下鹽鐵……於是天子北至朔方，東到太山，巡海上，並北邊以歸。所過賞賜，用帛百餘萬匹，錢金以鉅萬計，皆取足大農。
——《史記·平準書》
從元鼎五年（前112年）到元封三年（前108年），漢武帝在短短四年間，先後向東南、西南、西北、東北四個方向用兵，攻滅了南越、東越、且蘭、衛氏朝鮮等國，降服了夜郎、滇國等南方夷人，趕走了邊境滋事的西羌部落。
漢朝之所以能夠連番對外用兵，甚至在同一時間段內向多個方向用兵，除了軍事實力強大這個因素外，與朝廷財政的好轉同樣密切相關。
漢朝財政之所以如此充盈，則主要歸功於一個人，那便是漢武帝身邊的財神爺——桑弘羊。
桑弘羊於漢景帝年間，出生在洛陽的一個富商家庭。洛陽自秦漢以來，便一直是個歷史悠久的商業大都會，悠久的商業傳統對洛陽的民俗產生了巨大影響。與此同時，洛陽作為東周都城，當地人文薈萃，又流傳有蘇秦刺股、佩六國相印等的傳說，這都對幼小的桑弘羊產生了巨大的影響。
出身商人之家的桑弘羊，受家庭因素影響，從少年時期開始，便經常幫助家庭進行理財，具有十分強大的商業頭腦。但同時，他又不甘心一輩子只做個商人，出將入相、封土拜爵的出仕立功思想，同樣牢牢佔據著桑弘羊的頭腦。
漢景帝末年，年僅十三歲的桑弘羊，便因“精於心算”而名聞洛陽，漢景帝為此特別將其選入朝廷，擔任侍中，讓其跟隨在漢武帝身邊伴讀。正是由於這層關係，漢武帝即位之後，桑弘羊憑藉多年來與漢武帝形成的親密關係，迅速成為了漢武帝身邊的得力助手。
元狩三年（前120年），漢武帝為了解決長期戰爭帶來的財政虧空問題，開始推行鹽鐵官營政策，並任命大鹽商東郭咸陽、大冶鐵商孔僅為大農丞專門負責此事，桑弘羊則因善於計算經濟問題，以侍中身份參與其中，負責“計算”和“言利”之事，由此開始參與朝廷財政事務。
元鼎二年（前115年），桑弘羊被提拔為大農丞，成為大農令的副手，統管會計事務。
出任大農丞以後，桑弘羊先後主持參與了鑄五銖錢、西北屯田、假民公田等事務，其中五銖錢我們此前已經提過，作為漢武帝幣制改革的重要一環，五銖錢的推行解決了漢初以來幣制混亂的問題，為穩定國家經濟提供了極大的幫助。
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