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般耍把戲的差不多了。他們一個挑著一對木箱；一個扛著一捆兵器，——槍尖刀刃都用布套套著，一隻手裡牽著一頭水牛。他們走進了五湖居客棧。
賣藝的住客棧，少有。——一般耍把戲賣藝的都住廟，有的就住在船上。有人議論：“五湖四海，這倒真應了典了。”
這地方把住人的旅店分為兩大類：房間“高尚”，裝置新穎，軟緞被窩，雪白毛巾，帶點洋氣的，叫旅館，門外的招牌上則寫作“××旅社”；較小的仍保留古老的習慣，叫客棧，甚至更古老一點，還有稱之為“下處”的。客棧的格局大都是這樣：兩進房屋，當中有個天井，有十來個房間。磚牆、矮窗。不知什麼道理，客棧的房間哪一間都見不著太陽。一進了客棧，除了覺得空氣潮溼，還聞到一股長期造成的洗臉水和小便的氣味。這種氣味一下子就抓住了旅客，使他們覺得非常親切。對！這就是他們住慣了的那種客棧！他們就好像到了家了。客棧房金低廉，若是長住，還可打個八折、七折。住客棧的大都是辦貨收賬的行商、細批流年的命相家、賣字畫的、看風水的、走方郎中、草臺班子“重金禮聘”的名角、尋親不遇的落魄才子……。一到晚上，客棧門口就掛出一個很大的燈籠。燈籠兩側貼著扁宋體的紅字，一側寫道：“招商客棧”，一側是“近悅遠來”。
五湖居就是這樣一個客棧。這家客棧的生意很好，為同行所豔羨。人們說，這是因為五湖居有一塊活招牌，就是這家的掌櫃的內眷，外號叫貂蟬。叫她貂蟬，一是因為她長得俊俏；二是因為她丈夫比她大得太多。她二十四五，丈夫已經五十大幾。儼然是個董卓。這董卓的肚臍可點不得燈，他瘦得只剩下一把骨頭，是個癆病胎子。除了天氣好的時候，他起來坐坐，平常老是在後面一個小單間裡躺著。棧裡的大小事務，就都是貂蟬一個人張羅著。其實也沒有多少事。客人來了，登店簿，收押金，開房門；客人走時，算房錢，退押金，收鑰匙。她識字，能寫會算，這些事都在行。泡茶、灌水、掃地、抹桌子、替客人跑腿買東西，這些事有一個老店夥和一個小孩子支應，她用不著管。春夏天長，她成天坐在門邊的一張舊躺椅上嗑瓜子，有時輕輕地哼著小調：
“一把扇子七寸長，
一個人扇風二人涼……”
或拿一面鏡子，用一把小鑷子對著鏡子挾眉毛。覺得門前有人走過，就放下鏡子看一眼，似有情，又似無意。
街上人對這個女店主頗有議論。有人說，她是可以陪宿的，還說過夜的錢和房錢一塊結算，賬單
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