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老小威脅，他不得不從……”
“結果？”沉階打斷。
“太守畏罪自盡，求我們救他家人。”
“好。”沉階瞭解大致情況，淡淡地交代，“回京之後，你不必留在御史臺了，也不要再留在京城。我會和太子建議，允你外放。”
這是情義斷絕的意思了。
“大人！”嚴謹跟沉階四年已久，兢兢業業，忠心護主。
“你看過窈窈……”沉階起了話頭，沒有說下去，“我便不能容你。”
他遺憾地嘆了口氣，“你辜負了我的期望。也許所有人都認為你做的是對的，但在我這裡，你錯了，大錯特錯！”提袖舉起綁著繃帶的手腕，“她是我豁出性命想保護的女人，你怎麼對她，你們怎麼對她？”
嚴謹啞口。
沉階意味著恩人和上級，在他眼裡，自然比杜窈窈一個女人的命重要。太子命他隨沉階出使，本就有保衛之責，若他不顧沉階性命，一心護著杜窈窈，那將來，唯有以死謝罪。
在生死利益面前，女人不值一提。
他很清醒、很理智，哪怕對杜窈窈曾有過一絲半分的意動。
他必須做出正確選擇。
沉階自嘲地笑，“不怪你，不怪任何人，只怪我自己。我不該為私心強帶她出來，也是我無能，保護不了妻子……”
說著他重重地咳嗽，喉間衝出一抹腥澀，幾口鮮血湧在白衣上。
“大人！”嚴謹驚道。
“沒事。”沉階抹去嘴角和下頜的血漬，強撐著身體吩咐，“你去叫太醫過來，再備一份飯食。”
我不能倒下，我要去救窈窈，他在心裡一遍遍如是自說。
他每天認真服藥、用飯，聽人彙報，今日拿著畫像，又去何地何地尋人。
他研究地輿圖，告訴官兵，一些犄角旮旯、偏山溪流，不放棄一絲一毫的可能性。
如此堅持叄天，沉階終於有了訊息。
沒想卻是晴天霹靂。
——金都北山的河道里，發現一具女屍，衣著配飾，與御史夫人逃亡時的穿戴，一般無二。