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以前沒見過這麼多大清官員，怯生生走到容閎面前，身子發抖，但一開口，講起美國的鐵路、火車、輪船、印刷廠，就頭頭是道，他說：“我現在正努力學習，回國後，一定要為中國造出自己的火車和輪船！”
李經述代表的是李鴻章，所以坐在一堆高官旁邊，他聽到詹天佑說要造出中國的火車和輪船，帶頭“叫好”，鼓起掌來。沒想到身邊的人反應都很冷淡。監察御史吳子登從來沒見過火車，他站起來問詹天佑：“火車是什麼東西，跑不跑得過中國的馬車？”
李經述聽了這奇怪的問題就想笑，但後來想起李鴻章囑咐要沉穩，便沒吭聲。
詹天佑認真回答吳子登說：“火車剛開始跑不過馬車，不過現在，一日千里也很正常了。如果鋪了鐵軌，從廣州城到京城，一天時間就能到。”
“啊，一日千里？這火車的速度也太誇張了吧？”在場的官員都為火車的速度驚歎，議論紛紛，有人還問火車到底能裝多少人。
就在這時，一位身穿竹布長衫、風姿俊逸的青年官員站起身來，對在場的官員說：“各位大人，我天朝百姓講究的是安居樂業，不是迫不得已，誰會背井離鄉呢？火車在中國斷沒有什麼用處。大家說是吧？”
這位青年，正是當時“清流派”新生代領軍人物張佩綸！他同治十一年進士，現在二十幾歲就在光緒皇帝身邊侍講，“好慷慨論天下事”，屬於那種自己不幹事，總以為幹事的人愚蠢、自負到自戀的那種奇葩。好在張佩綸儀表堂堂，粉絲無數。據說他喜歡穿竹布長衫，京城一千多家布店就都能賣斷貨。張佩綸在清流中靠能言善辯和罵人出名，而且罵得石破天驚，被罵的人必定臭名順風飄千里。
李經述對張佩綸倒是有些瞭解，不過僅限於知道他是張愛玲的爺爺。見張佩綸說火車沒啥用，這時便站起身反駁他道：“張大人，如果當年京城到廣州通了鐵路，京城之兵一日開到廣州，英法聯軍還能侵略廣州嗎？”
會場上的人一聽，有道理，鐵路對兵事確實有大用。張佩綸啞口無言，詹天佑繼續介紹在紐約參觀過的一間報紙印刷廠，道：“印刷車間每天印報紙八萬份！”
這時，張佩綸又站起來大聲回擊：“這些洋人真是心狠手辣，不知體恤民情。八萬份報紙，這在中國得僱三千短工，一下子解決多少農民的吃飯問題！”
詹天佑又講在美國工廠見到很多先進機器。張佩綸又唱起對臺戲，輕蔑地說：“機器這東西，只是皮毛，對修身養性有什麼用？”
詹
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