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，任滔天巨浪漂流。危急中，見有一島，嚴復與其他乘客跳入水中，在波濤中時沉時浮，過了許久，總算爬上了島。上了島，見雜草叢生，荒無人煙。為了驅逐野獸，他們朝天鳴槍。恰好有一艘遠洋輪經過，聽到鳴槍，知道有人遇險，放舟過來，嚴復他們才擺脫險境。李經述讓嚴復根據這段經歷，給北洋水師學堂的學員開設一門海上逃生課，他在早操集訓時對全體學員們說：“你們要記住，開設海上逃生課，並不是讓你們戰鬥時逃跑，而是以人為本的理念，你們是國家的好不容易培養的棟樑之才，在我眼裡，你們的重要性，勝過朝堂上那些空口說白話的清流大臣百倍！在萬不得已的情況，你們不要絕望，留著自己的性命，繼續保家衛國！”
在場的學員們第一次聽到朝廷官員如此重視他們的生死，多數人很感動，對李經述感激涕零。在李經述、嚴復、鄧世昌、劉步蟾等人的努力下，北洋水師學堂的學員的精神面貌也煥然一新，李鴻章到學堂視察，對李經述和學堂學員的表現非常滿意，又向朝廷申請了二十萬兩白銀的辦學經費。