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西傳到湖南，又從湖南傳到湖北。因為這關係到自己的生命財產，一般居民都想盡可能瞭解準確的情況。
沿途居民對官軍的情況反而不瞭解，也許他們本不想了解吧。
“誰來當官都是一個樣！”他們有這麼一種灰心情緒，對更換地方長官或司令官之類的事不關心的程度，令人吃驚，甚至連這些人的名字都不知道。而天王或東王的名字盡人皆知，甚至大家知道洪秀全是個愛思考的宗教家，楊秀清是個重行動的軍人。
我想您已知道，北京已命兩江總督陸建瀛和河南巡撫琦善掃蕩賊軍。據說給他二人都賜予欽差大臣關防，授“先斬後奏”許可權，在調兵遣將上可以不必一一請示北京批准。可是，琦善走到河南信陽，就不再向前進軍。說是防備太平軍北上，其實誰都認為這不過是不想打仗的藉口。進攻是最有效的防禦，河南軍隊應迅速南下，外行人都明白這道理。
兩江總督的幕僚黃喜明是我表兄，我從他那裡聽到許多事情，他也給了我不少方便。河南巡撫來到信陽就按兵不動，而兩江總督卻親自率領軍隊，從江寧（南京）往東進軍，先鋒恩長率領三千江寧駐軍已進入湖北武穴鎮。恩長是壽春總兵，但他這三千部下似乎是臨時拼湊起來、未經訓練的隊伍。這些江寧駐軍駐紮在武穴鎮老鼠峽，防備太平軍東下。據武穴來的商人們說，當軍官把士兵們集中起來開始訓練時，附近的人跑去圍觀，有的人不覺失聲笑了起來，看來這些士兵們素質都很差。
當時，向榮已收復武昌，他的急使給兩江總督送去一封密信，陸建瀛已來到九江。其實兩江總督也不瞭解敵人詳情。向榮密信中寫著太平軍已奪取數千船隻，正分水陸兩路東下，兵力極多等等。連那樣寬闊的長江也為這隻大船隊遮成一片鴉黑，江上帆檣如林。在向榮密信中，向榮作為自己個人的意見，最後建議道：“敵人兵力過多，我方與其在上游防守，不如在可以集中一定兵力的地點對付敵人。”兩江總督接到密信後，急忙想把武穴的三千兵叫回九江。要說可以集中兵力的地點，九江最適當不過。
九江是湖北、江西、安徽三省交界，如走長江水路，離江蘇不遠，要集中兵力，確是很方便之處。九江守軍原只有六百福建兵和二百浙江兵，不足千人。不過，它周圍有各省軍隊，兩江總督麾下二千幾百名軍隊也在九江附近。這些軍隊原本是準備派往武穴的，接到向榮密信後，停止了進軍，武穴的三千軍隊也準備退到九江。但這命令為時已晚。太平軍先鋒到達老鼠峽的時間，是從武昌出發時算起的第六天
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