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就像是森林中的落葉，若不能確定其準確方位，要找到它實在是比登天還難，但奉令出擊的“海神”號潛艇仍竭盡所能，最後在日本四國島以南海域，發現了“翔鶴”及其兩艘護航驅逐艦。
可惜的是，潛艇的速度不及軍艦，“海神”沒能追上“翔鶴”，只得無功而返，返回時潛艇的所有燃料幾乎都已耗光。
失去“列剋星敦”，迫使弗萊徹放棄了繼續進行夜戰的打算，同時這也改變了尼米茲的決心。
尼米茲曾考慮讓特混艦隊繼續留在珊瑚海，等哈爾西艦隊到達後，可以繼續尋找戰機，但他後來想到，山本即將進攻中途島，這個時候己方不能再有任何閃失，因此下令特混艦隊立即後撤珍珠港。
要撤還不一定能撤得下來。美軍的兩艘航母，“列剋星敦”沉了，“約克城”受了傷，“列剋星敦”上的艦載機只有百分之二十被“約克城”所接收，實力已經大減。
高木雖然廢掉了一艘“翔鶴”，但“瑞鶴”卻完好無損，而且接收了“翔鶴”的大部分艦載機。戰局現在明顯變得對日軍更有利，倘若高木對弗萊徹來個緊咬不放，特混艦隊極可能面臨被全殲的危險。可問題是，經過這場生死大戰後，高木也已疲憊不堪，失去了原先嗷嗷叫的勁頭。他率領艦隊在索羅門群島北部航行了一夜，越走越困，便決定停止第二次攻擊，暫時脫離戰場，跑到沒人的角落去歇個腳，比如補充燃料，整修飛機什麼的。
你問我有什麼理由躺下來，“擊沉兩艘美國航母”，還要怎麼樣？
井上對高木彙報的戰果深信不疑，覺得高木有如此成就，確實不好再去催他了。在日軍輕型航母“祥鳳”被擊沉後，後藤編隊和運輸船隊都同時失去了空中掩護，預定開往莫爾斯比港的運輸船隊不敢貿然前行，一直乖乖地停留在原地。
井上認為，高木編隊儲存下來的航空兵力有限，不足以掩護部隊登陸，於是下令推遲莫爾斯比港的攻擊作戰，運輸船隊也全部返回出發地。
趁著高木手一鬆，弗萊徹率特混艦隊撤出了危險海域。
井上、高木的小怯懦，激怒了聯合艦隊司令部，山本和幕僚們都大為惱火，他們的想法與前沿指揮官正好相反：既然已經擊沉了兩艘美國航母，你們為什麼不乘勝追擊，一鼓作氣，把美軍的鍋碗瓢盆全部砸爛？
井上解釋是因為燃料不足，山本的一位幕僚說：“如果燃料用完了，就把一切可燃物通通投進鍋爐裡去……”
接到語氣如此尖刻的命令，井上不敢怠慢，
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