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一三四九年三月，格溫達和伍爾夫裡克隨內森總管到諾斯伍德小鎮的週中集市去。
他們現今為拉爾夫爵士幹活了。到這時為止，格溫達和伍爾夫裡克都逃過了瘟疫，但拉爾夫的好幾個僱工都病死了，所以他需要人手；於是韋格利的總管內森，便主動帶著他們前往。他付得起正常工錢，而珀金除去管飯，什麼也不給。
他們剛一宣佈要去給拉爾夫幹活，珀金就發現他能夠支付他們正常的工錢了——但為時已晚。
這一天，他們拉著從拉爾夫的森林運來的一車木頭到諾斯伍德去賣，那地方從來就是個木材市場。薩姆和大衛兩個男孩跟他們一起去：留在家中會沒人照看的。格溫達信不過她父親，而她母親兩年前就死了。伍爾夫裡克的雙親已經去世好久了。
市場上有好幾個韋格利的鄉親。加斯帕德神父在為他的菜園買種子，格溫達的父親喬比正在出售剛剛獵殺的兔子。
總管內森是個後背歪扭的小個子，他舉不起木頭。他跟買主做交易，由伍爾夫裡克和格溫達搬木頭。中午時分，他給了他們一便士，到廣場周圍一家小店“老橡樹”去買午飯。他們買了韭菜燒鹹肉，跟兩個兒子分吃。八歲的大衛還是兒童的胃口，但十歲的薩姆長得很快，他那肚子總也填不飽。
他們正吃著，遠遠聽到了一陣對話，引起了格溫達的注意。
有一夥青年站在角落裡，大罐喝著淡啤酒，他們全都衣衫破爛，只有一個長著濃密黃鬍子的人穿著富裕農民或鄉村工匠才有的上等裝束：皮褲、高靴和一頂新帽。引起格溫達豎起耳朵聽的那句話是：“我們在奧特罕比給僱工一天兩便士的工錢。”
她使勁聽，想得到更多的訊息，可是隻抓到了片言隻語。她已聽說，由於瘟疫而缺少人手，有些僱主出了多於一天一便士的傳統工錢。她對這種傳聞將信將疑，因為聽起來好得不像真的了。
她當時沒有跟伍爾夫裡克說什麼，她丈夫並沒有聽見那些有魔力的詞句，但她的心跳加速了。她和全家人多年來吃苦受窮，難道生活的轉機來了嗎？
她必將弄清更多的訊息。
他們吃完之後，就坐在店外的一條板凳上看著倆兒子和別的孩子繞著據之起了店名的老橡樹的粗大樹幹瞎跑。“伍爾夫裡克，”她悄聲說，“我們倆要是每人每天能掙上兩便士怎麼樣？”
“怎麼掙法？”
“到奧特罕比去。”她把聽來的話告訴了他，“這可能是我們新生活的開始。”她結束了她的話。
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