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，而是逝去的歲月。“她十七歲的時候斯特朗伯爵愛上了她。這男孩很可愛，面目清秀，出身高貴，很富有。他的父母看到他要娶一個雜貨商的女兒，嚇得不得了。不過，她非常漂亮，而且，雖然年輕，但她身上已經有了一種尊貴氣質，能夠應付大多數社交場合。”
“他們訂婚了嗎？”休問。
“沒有正式訂，但大家都覺得大局已定。這時候就發生了一起可怕的醜聞。她父親被人指控在自己的店裡刻意造假，缺斤短兩。一個被他解僱的售貨員去貿易委員會告發了他。據說他甚至欺騙了教堂，他們原本從他那兒買茶葉，供應週二晚上《聖經》閱讀會什麼的。他差點因此坐牢，但他堅決否認一切指控，到頭來也沒弄出什麼結果。但是，斯特朗卻把奧古斯塔甩了。”
“她一定很傷心。”
“不，”母親說，“不只是傷心，她簡直氣得發瘋。她一直都隨著自己的性子來，想要什麼就得有什麼。現在她最最想要的是斯特朗，可偏偏得不到他。”
“所以她心灰意懶，就嫁給了約瑟夫伯父。他們是這麼說的。”
“要我說，她是一氣之下嫁給了他。他比她大七歲，對一個十七歲的女孩子來說，這個差距太大了。當時他也不比現在好看多少，但他非常有錢，甚至比斯特朗還富有。她為他做了一個好妻子能做的一切，這倒應該誇她。但約瑟夫不是斯特朗，她一直為此耿耿於懷。”
“那麼斯特朗呢？”
“他娶了一個法國女伯爵，後來死在一次狩獵事故上。”
“我都有點兒同情奧古斯塔了。”
“不管她擁有多少，她總是想要更多，更多的錢，為她丈夫爭取更重要的工作，為自己爭取更高的社會地位。她雄心勃勃，為自己、約瑟夫和愛德華爭這爭那，是因為她仍然渴望斯特朗可能給她的一切，比如名分，傳代的家宅，還有無止境的清閒生活，不用工作就能得到的財富。但是，斯特朗並沒有給她這些，實際上，他給了她愛情。這才是她真正失去的東西。無論什麼都無法彌補。”
休跟母親從來沒有這麼親密交談過。他覺得自己該把心裡話說出來。“母親，”他開口說，“提到梅茜……”
她滿臉疑惑：“梅茜？”
“那個女孩……整個事情就是因為她，她叫梅茜·羅賓遜。”
她這才明白了：“奧古斯塔從來沒跟任何人說過她的名字。”
他猶豫了，接著脫口而出：“她不是什麼‘不幸’的女人。”
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