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上奏：“匹夫居閭里，一呼崛起，從之者萬餘人，恐非國家之福。”或許皇帝取消湖北巡撫的任命，並不是為了方便東征，而是聽信了這種論調。這是宮廷內部機密，是否屬實，曾國藩不知道，但至少這是有可能的。收復武昌是值得慶賀的，但這並非依靠國家的力量，皇帝派出眾多巡撫、總督以及提督等代理人，卻唯獨這個“匹夫”的軍隊立此大功，對朝廷而言，確實是個問題。
“立功就會有嫉妒，接著是中傷。任何時代都是如此。要征服嫉妒和中傷，最好的辦法是立更大的功。”曾國藩道。
湘軍東征鬥志更加旺盛。
太平軍在田家鎮建立了強大的軍事基地。田家鎮靠近湖北與江西的交界處，位於長江北岸，而南岸是半璧山。太平軍在田家鎮和半璧山間繫了一條粗鐵鏈，鏈上系竹筏，期望鎖住湘軍。但湘軍敢死隊成功砍斷了鐵鏈，開啟了突破口。秦日綱於是放火燒燬基地，退到九江，由於遭到湘軍的猛攻，連燒燬兵船的間隙都沒有。
但是，彭玉麟卻燒燬了太平軍留下的五百隻兵船。為什麼不繳獲這些兵船為湘軍所用呢？
彭玉麟自己的解釋是：“湘軍必須是真正的仁義之師。若發生腐蝕軍心之類的事，這支軍隊就再也打不了仗了。”不燒燬這兵船，湘軍定會開始掠奪，一旦嚐到了掠奪的甜頭，軍心就會受腐蝕。彭玉麟又補充道：“軍心比這五百隻船要重要得多。”
湘軍乘勢沿江而下，進軍九江。太平軍堅守九江，湘軍無法攻破，曾國藩決定丟下九江，東進湖口。
湖口位於長江通鄱陽湖的出入口。石達開、羅大綱等太平軍猛將都齊集在這裡。當時，水軍由大小兵船組成，大船載軍糧、武器和士兵。戰鬥主要由行動迅速的小船進行。
兩軍在此展開了激烈的水戰。
咸豐四年十二月十二日陽曆為1855年1月29日，兩軍在湖口梅家州水戰。湘軍用一百二十餘隻快速小船猛攻太平軍。形勢對太平軍略微不利，太平軍兵船經不住湘軍猛攻，掉轉船頭。
“賊要逃跑啦！”
“不要讓賊逃掉！追！”
湘軍乘勢追擊太平軍的船隊。這就中了太平軍的誘敵之計。湘軍的小船被誘進了鄱陽湖，太平軍早就等著了，在湖與江之間拉起柵欄，開出裝有大炮的筏子。湘軍小船的後路被切斷，與長江上的大船無法呼應。
大船本身不能作戰，要依靠小船的戰鬥力，小船則要依靠大船補充軍糧和彈藥，因此，只有大小船隻互相配合，水軍
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